当日本于1941年12月7日袭击珍珠港时，许多美军中的日裔美籍士兵在之后的几天里参与了防卫，抵抗可能出现的入侵。
不久后，美国政府提出了一项强制收管计划，几乎将西海岸所有日裔人士限制在所谓“安置中心”（relocation centers）里，比如曼赞纳（Manzanar）。
不过在夏威夷，彼时日裔美国人在当地人口中占有相当大的比重，大规模收容会对经济造成毁灭性打击。
夏威夷地方卫队（Hawaiian Territorial Guard）和之后成立的大学胜利志愿队（Varsity Victory Volunteers）都有日裔美籍人士服役。这其中有1432人被抽调送往美国本土训练，组建第100步兵营。
1942年夏天，美国战争情报局（Office of War Information）建议将这支由日裔美籍士兵组成部队当作宣传工具，用来反驳日本对美国种族歧视的控诉。这一举措甚至受到了一些隔离日裔政策发起者的支持。
1943年2月1日，时任美国总统罗斯福宣布成立一支完全由日裔美国人组成的部队（由白人军官领导）：第442团级战斗队（美国陆军第442步兵团）。
征兵工作由此展开，这支部队计划在夏威夷和美国本土分别招募1500名和3000名日裔。被强制安置的遭遇伤害了日裔美国人的爱国情绪，美国本土仅有1000名日裔自愿入伍。在没有实施大规模隔离政策的夏威夷，超过一万名志愿者响应征召，其中2686名被接收入伍。
随后，442团和第100步兵营在密西西比州谢尔比训练营（Camp Shelby）开始了训练。
1943年8月，第100步兵营登上了前往意大利的船舰参与盟军联合作战，一同攻占罗马。这支部队在意大利安齐奥（Anzio）和卡西诺山 （Monte Cassino）作战时遭受巨大伤亡，为其赢得了“紫心军团”（Purple Heart Battalion）的称号。
442团在1944年5月出征，并与久经沙场的第100步兵营合并，继续书写日裔士兵的杰出战绩。
完成了意大利的任务后，这些日裔士兵们又转战法国。他们在布吕耶尔（Bruyeres）和Biffontaine地区遭遇激战。紧接着，他们受命营救被围困在敌军防线后一英里多处的友军。
在努力营救“迷失之营”（Lost Battalion）的过程中，442团在浓雾和寒冷的环境中进行了五天惨烈的战斗。他们最终成功突围并解救了211人，自己牺牲了800人。
两支部队之后又返回意大利，执行突破哥特防线（Gothic Line）的任务，这是德国在意大利的最后一道防线。日裔战士们以势不可挡的速度和力量击退了德军，以至后方的补给支援部队要非常努力才能跟上他们的前进步伐。
1945年4月，原属442团的第522野战炮兵营（the 522nd Field Artillery Battalion）在达毫集中营（Dachau）一个卫星营救出了3000人。522野战炮兵营起初是442团的一部分，后来成为了一支机动部队。
到二战结束时，合并后的第442团级战斗队成为美国军事历史上获得荣誉最多的部队。这支14000人的日裔部队获得了9846枚紫心勋章（Purple Heart）、八次总统集体嘉奖令（Presidential Unit Citation）和21枚荣誉勋章（Medals of Honor），以及数以千计的其他荣誉和表彰。
（翻译：张光辉 编辑：张晓添）
