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时隔半个多世纪，人类重返月球的序幕再次拉开。
美国宇航局（NASA）为再次登陆月球进行的测试飞行正进入关键阶段。“阿尔忒弥斯1”号预计在美东时间8月29日8点33分（北京时间8月29日20点33分）发射。
这是正式登月之前的最后2个测试步骤之一。“阿尔忒弥斯1”号将飞行42天，往返旅程达210万公里，包括往返飞越月球背面64374公里，以及两次近距离飞越月球表面以上100公里。
“阿尔忒弥斯1”号是一次无人测试飞行，搭载了一个6人座的太空舱“猎户座”。舱内没有宇航员，只有人体模型，用来评估新一代宇航服和辐射水平。另外，舱内还有史努比狗和小羊肖恩的毛绒玩具，用以漂浮在太空舱周围展示零重力。
舱内“指挥官”是一个身着橙色宇航服的全尺寸假人，配备振动和加速度传感器。为纪念NASA工程师Arturo Campos曾帮助拯救“阿波罗13号”宇航员免于灾难，假人被命名为Moonikin Campos。
另外两个由仿真材料制成的人偶Helga和Zohar，将用来测量宇宙辐射，这是太空飞行的最大风险之一。
这次飞行还肩负一系列深空研究项目的任务。届时，随着“猎户座”飞近月球，十颗鞋盒大小的卫星就会弹出。如果部署成功，其中两颗卫星将以不同的方式绘制月球表面的冰。不过，这些卫星早在一年前就已安装在火箭上，由于发射不断延迟，其中一半卫星的电池已无法充电。鉴于其成本低、风险高，NASA预计其中一些或会失败。
“阿尔忒弥斯1”号采用的是NASA有史以来最强大的运载火箭——太空发射系统（SLS）。它由2个固体火箭助推器和4个强大的发动机提供动力，核心级推力为880万磅，比阿波罗时代的土星五号火箭多15%的动力。
SLS火箭在飞行约8分钟到达低地球轨道后，“跨月球喷射燃烧”将把“猎户座”的速度从每小时17500英里提高到每小时22600英里，以摆脱地球引力，并引导它到达一个足够接近月球引力的精确点。“猎户座”与火箭分离后，将使用一个更小的、欧洲制造的推进系统奔向月球，预计将在10月中旬返回地球，并落入太平洋。
美国在1961年5月到1972年12月期间成功实施了6次“阿波罗”载人飞行任务，它是世界航天史上具有划时代意义的成就，耗资255亿美元。
而此次发射无论从命名方式，还是从发射地点来看，都被定位为上次任务的延续。新计划之所以被命名为“阿尔忒弥斯”，原因在于它的象征意义。在希腊神话中，阿尔忒弥斯是天神宙斯之子阿波罗的孪生姐姐。发射地点也选在佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心。半个世纪前，阿波罗登月任务就是从此地开启。这次发射现场将有烟花表演，预计将吸引数十万观众前往现场观看。
NASA局长Bill Nelson表示，这次飞行将全面测试火箭和太空舱的能力，以确保人类太空飞行的安全性。副局长Robert Cabana则在稍早前飞行准备情况评估结束后难掩期待之情，他表示等待这一天已经很久了。
事实上，NASA重返月球计划经历了一些波折。SLS的发射任务已经比原计划晚了3年，也超出了每次30亿美元的预算。目前，每次发射的成本高达41亿美元，预算超标还引发了审查。NASA监察长Paul Martin在今年3月向国会报告时就表示这个数字是“不可持续的”。
据最新估计，到2025年，NASA将在该项目上花费930亿美元。其中大量资金流向了美国的私人承包商，包括研发“猎户座”的洛克希德-马丁公司和建造SLS核心级的波音公司。
另外，NASA在8月27日就宣布，计划当天上午发射“阿尔忒弥斯1”号。不过在发射进入48小时倒计时后，当地遭遇雷雨天气，发射台5次遭到雷击。27日，官员们表示，雷电击中了火箭周围183米高的防雷塔，火箭和太空舱没有受到任何损坏，地面设备也不受影响。
如果此次“阿尔忒弥斯1”号发射成功，2024年5月将发射“阿尔忒弥斯2”号，进行第二次试飞。2号任务将携带四名真人宇航员绕月飞行，不过不会登陆，届时将是自1972年12月“阿波罗17”号以来，第一次将人类送出低地球轨道。
NASA的最终目标，是计划在2025年底前进行登月，届时将派出2名宇航员在月球南极着陆，其中一人为女性。另外两名宇航员则留在月球轨道上的指挥舱中。
