《伊万的童年》是安德烈·塔可夫斯基的长片处女作，也是塔可夫斯基一生拍毕的7部长片中最平易近人的一部。该片横空出世并毫无争议地拿到了金狮奖。影片确立了塔可夫斯基日后创作的母题和方式——对精神世界的探索以及长镜头为主的电影语汇。
整部影片可以被分为两个序列，这两个序列并没有直接的逻辑关联，在时间顺序上也没有先后与主次。其中一个序列是现实中的伊万，他是一个面孔黝黑、浑身颤栗、背上布满伤痕、牙齿相击作响的小男孩；他显得饱经风霜、早熟和深沉，他失去了儿童的纯真和向往，心灵严重的扭曲，是一个战争机器；另一个序列是梦境的序列，在梦中，伊万是一个自由的、完整的人，他与大自然的美、人的情感之美以及整个生活的美是融为一体的，在梦中他有母亲、有童年还有玩伴。整部影片就是在这两种序列的交叉并进中展开叙事的：伊万的父母在二战中被纳粹杀害，怀着仇恨，他加入了苏联红军。在军队中，他是一个侦察兵，经常潜入敌军后方执行危险的任务。红军的军官认为孩子不应该参与战争，所以想安排伊万去军事院校念书，等成年之后再回到军队。可是这却招致伊万的反感。在他的强烈要求之下，军官只好答应他再次去执行秘密的侦查任务，可是伊万却再也没有回来。
在塔可夫斯基的描绘中，伊万是“被战争”的人，因为他本人并没有主动参与战争的愿望，只是在自己的父母死去了之后、被唤醒了内心仇恨和复仇愿望的他才走上了前线。当然，如果塔可夫斯基仅仅拍摄了一个复仇的、愤怒的伊万，那么这部电影不会有多少价值——至少不会被奉为经典。难能可贵的是，他在影片中加入了伊万的梦境序列，这种处理，不仅丰富了电影的语汇，也增添了人物的深度。本片根据弗·鲍哥莫洛夫的小说《伊凡》改编，在小说中，并没有出现伊万的梦境。鲍哥莫洛夫很简单的描绘了一个战争中的小男孩的举动和死亡。可以这么说，如果没有“梦境”，那么伊万就是一个战争机器，使他步入这般田地的是战争。虽然这样，文艺作品也达到了“批判战争”的目的，但是它缺少一种使人动容的品质和高度。小说揭露的是赤裸裸的现实，只能说鲍哥莫洛夫是带着怨恨、不满和愤怒写出了这部小说。
可是在战争之后，恨——能重建这个社会并让人们找回自我么？鲍哥莫洛夫没有写出答案，而塔可夫斯基，则用梦境表明了恨虽然是人类最普遍的情感之一，但是在塑造一个完整的人的方面，恨，却并不是必要的元素。
1962年，刚刚从电影学院毕业的塔可夫斯基临危授命，接下了拍摄了一半的《伊万的童年》。原作可以说是一部一塌糊涂的电影，剧情残缺，充满了可怖的情节。可是，塔可夫斯基没有因循守旧地按照原来的剧本亦步亦趋地拍摄原版，而是推倒重来，在极短的时间里重新编写出了剧本，拍摄了一部“新电影”。可以说，是电影中伊万的梦境“成就”了这部电影的人文价值。梦境中的伊万和自己的母亲生活在一个充满了田园味道的乡村，拉苹果的马匹、春天的布谷鸟还有和煦的阳光。童年的伊万无忧无虑，每天便是在大自然里享受生活。塔可夫斯基这代人——也就是影片中伊万这代人对战争的理解与他们的父辈是不同的。年长者对战争的苦难可以用理智去理解，并把它当作自觉和担当的动力；可是在伊万的眼中，战争是一场严重的情感变化——失去父母、失去家园，于是他的复仇心理也就显得合情合理。情感动机，是人类的本能；而感性认知，则是人类最质朴、最直接的生命体验。将面对战争的那种理性的控诉转变成梦境中的平和安详，并在另一种角度上用“复仇之死”表现了人类对于仇恨的最直接反应。
梦境，在弗洛伊德和拉康的理论中，是对于现实最为本能和潜意识的反应。而影片中所出现的这种梦境和现实的反差，在一定程度上模糊了现实和理想之间的差异性。更为重要的是，两者差异，让人们不得不将如同梦魇般的现实与如同梦境般的“精神活动”区分开来，于是，一种撕裂现实的悲剧美学，便油然而生。如果塔可夫斯基是带着怨恨的情绪拍摄了这部影片，那么人性的那种高度的真实和深刻是遍寻不着的。马雅可夫斯基说过“直白和露骨并不等于深刻”，塔可夫斯基深得其中三味，所以他才会在影片中加入梦境的序列去“反衬”无法凝视的现实。
在影片的最后，战争的幸存者翻阅着盖世太保的处决者的资料，烧毁的文件的纸灰像是一团团黑色的雪堆：集中营、扭曲的铁丝网、绞刑架、死去的人们。突然在一张照片上，我们发现了伊万的那张漆黑的面庞，一副充满怨恨和仇视的面容……这个时候，塔氏剪辑进入了另外一组蒙太奇片段：戈培尔自杀、杀子的新闻镜头。在这组蒙太奇的对比下，伊万的死从反法西斯的主题被升华成了全人类的灾难。
到这里，伊万的故事结束了，但是塔可夫斯基却为影片安上了另外一个结尾。在这个依旧是梦境的序列中，伊万母亲的笑脸再次出现，一起出现在镜头里的还有夏日河滩的白沙、一个小女孩和一个小男孩欢闹着跑进了平静的湖面——伊万却出现在了一棵烧焦的树下——仿佛那是对人类无尽的警示。很明显，这并不是伊万的梦境，而是导演的“结束语”。这个再现伊万童年时光的结尾，不单是一个隐喻，而是影片深层需要的一种表达——这不是一个具有教诲意义的“结束语”，而是一种对和谐与完美人生的强烈追求。
