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2022年的第1天，涉全球人口最多、经贸规模最大的自由贸易区正式落地。区域全面经济伙伴关系协定（RCEP）在文莱、柬埔寨、老挝、新加坡、泰国、越南等6个东盟成员国，以及中国、日本、新西兰、澳大利亚等4个非东盟成员国内正式开始实施。
韩国将于2月1日正式加入RCEP朋友圈。去年12月初，韩国国会外交统一委员会已经投票批准了RCEP，在正式完成核准程序前，还需要通过国会全体会议。
届时韩国将与日本达成首个自贸协定。基于RCEP，日韩两国的商品关税取消率各为83%。与其他成员国之间90%以上的取消率相比，这个数字较低，原因在于两国排除了汽车和机械等敏感项目。
“我之所以重视这个协议，是因为这标志着我们已经开始和解了，我们至少已经扣好了第一颗扣子，之后就不能再把它放在一边不管了。”韩国产业经济研究院院长Kim Soo-dong在接受采访时表示。
日韩贸易争端祸起2019年中，韩国法院裁定多家日本企业赔偿二战期间遭强征的韩国劳工。当年7月起，日本开始限制本国企业对韩出口氟聚酰亚胺、光刻胶和氟化氢三种半导体关键材料，接着又在去年8月将韩国移出可以获取贸易便利的“贸易白名单”。
日本的“断供”导致三星、LG等韩国电子巨头短期内难以找到替代货源，整个韩国的半导体和面板产业受到巨大冲击。
韩方随后采取多项应对措施，包括诉诸世贸组织，寻求贸易争端解决机制。争端还蔓延至经济、贸易、文化等多个领域，两国间的紧张态势骤然升级，甚至一度威胁到美日韩同盟。美国曾出面调停，但被指责“拉偏架”施压韩国让步，“对两国和解作用不大”。
对于正处于双边关系谷底的日韩两国来说，将棘手的问题纳入多边框架可缓解贸易紧张局势，在RCEP下建立更紧密的贸易关系或为解冻铺平道路。
通过RCEP，韩国汽车、钢铁和石化企业有望受益较多。随着10个国家的文化娱乐市场进一步开放，以电影、音乐和游戏为代表的“韩流”文化的知名度有望进一步提升，韩国的文化和服务出口预计将在未来三年内增长3.3%。
据韩国贸易、工业和能源部，基于RCEP，韩国的实际GDP预计将在未来20年增长0.14%，并有望创造14396个工作岗位。这些数字相对不高，原因在于韩国已经与除日本之外的其他成员国签署了双边自贸协定。
RCEP框架下，将取消91%商品的进口关税，主要集中在汽车零部件和其他工业产品，日本汽车业被认为尤其受益于关税削减。RCEP还将助推日本农林渔业和食品的出口。据日本政府估计，由于关税削减而增加的贸易将推高实际国内生产总值约15万亿日元。
RCEP还让中日韩第一次加入了自贸协定的“群聊”。中日韩作为亚洲前四大经济体中的三个，同时也互为重要贸易伙伴，但却没有三者间的自由贸易关系。RCEP是中日韩之间的第一个自贸协定，首次在三国之间建立了自贸关系，对于东亚地区区域一体化的意义不言而喻。
基于RCEP提供的基础，未来的中日韩自贸协定也可期待。中日韩自贸区构想早在2002年就被提出，在经历了16次磋商后，至今仍无法实现。
除了RCEP，韩国正在寻求加入日本主导的跨太平洋伙伴关系全面进步协定（CPTPP）。韩国贸易部长吕翰九（Yeo Han-koo）2021年12月底在接受《日经亚洲》采访时表示，韩国加入CPTPP将“使韩日经济合作变得更有活力，并为双方提供利益。”
“CPTPP国家还不能自给自足，缺少了在半导体、电池和电动汽车领域处于关键地位的韩国公司。如果韩国加入，会带来双赢。”吕翰九还给出时间表，称韩国的目标是“在文在寅总统任期结束前加入”。
韩国大选将于3月举行，5月文在寅将正式卸任。虽然韩国最大的两个政党均支持加入CPTPP，但对于近在眼前的大选来说，候选人们显然无暇他顾。
待几个月后大选结束，新政府上台后，或许会出现转机。届时在第一粒纽扣之后，日韩关系也有望扣上第二粒。
