超过3.2马赫（约1089米/秒）的巡航极速让洛克希德公司的SR-71“黑鸟（Blackbird）”侦察机成为军事史上最快的进气式飞机。但令人感到遗憾的是，鹤立鸡群的性能并没有让这款飞机长久服役，“黑鸟”在冷战对抗达到尾声的时刻就退役了。
“黑鸟”侦察机的具体退役时间是1990年，这比苏联解体还要早。1995年至1998年期间，美国空军在国会的坚持下曾经再次启用了三架“黑鸟”，同时美国国家航空航天局（NASA）也将SR-71用于科研任务，直到1999年。不过，“黑鸟”最后的结局仍旧是退役，美军至今还没有找出这款飞机的真正替代品。
那么，“黑鸟”侦察机为什么会匆匆退役呢？
毫无疑问，SR-71的性能确实无可匹敌，但过高的运行成本让这款侦察机不得不早早退役。不仅如此，美国空军怀疑苏联（和之后的俄罗斯）方面的新一代防空武器和拦截系统让“黑鸟”飞机的存活力大打折扣。萨姆10等S-300系列的衍生导弹和米格31“猎狐犬”截击机等新式武器都会对SR-71侦察机造成严重威胁。
其实美国空军在上世纪九十年代已经在以这些理由极力反对国会重启“黑鸟”侦察机项目。
美国知名媒体《洛杉矶时报》在1989年的一篇报道中写道：
“空军方面决定让‘黑鸟’在1990年退役有几个原因。在对国会作证中，空军总参谋长的拉里·威尔奇（Larry D. Welch）将军提到的理由包括：侦察卫星日益提升的存活力、苏联萨姆5地空导弹的威胁和维持SR-71侦察机编队的巨大成本。成本问题对于空军而言最为头疼，因为这限制了空军在其他领域的支出。里根政府的空军部长爱德华·奥尔德里奇（Edward C. Aldridge Jr.）估计，维持‘黑鸟’编队的成本足够养活两个战术歼击机小队。”
确实，根据某些统计，如果算上杂七杂八的养护费用，SR-71的运行成本高达每小时20万美元。这些成本中的一部分源于“黑鸟”侦察机编队小而精的专业特性，32架的总数量和独特的结构设计让“黑鸟”成了花钱的无底洞。不仅如此，“黑鸟”飞机还需要特定列车来运输养护物资，特别是其专有燃料，在1989年这些列车每小时的运作成本也高达18000美元。
“黑鸟”侦察机专用的JP-7型燃料需要装在KC-135Q空中加油机经过特殊处理的油箱内实现空中加油，这款经过特别设计的燃油能够在极端高温高压的环境中保持高燃点和安全性，从而避免蒸发或爆炸等问题。由于JP-7非常稳定，人们甚至可以将火柴插入这种燃料中熄灭。但是，这些优点也意味着JP-7型燃料很难被传统点火系统引燃，因此洛克希德为SR-71的发动机设计了一款基于三乙基硼烷的化学点火系统，不过这样一来发动机的复杂程度和养护成本也大大提升了。
随着美国空军预算在冷战末期持续走低以及全新的空中威胁开始出现，SR-71再也无法留在现役队伍中。军方希望以卫星和其他技术相结合的方式来取代“黑鸟”侦察机的作用，洛克希德的RQ-3“暗星（DarkStar）”无人侦察机就是替代技术之一，不过这个项目在1999年被取消了。
尽管如此，RQ-3项目的下马并没有阻挡技术发展的脚步，美国空军仍旧在不断秘密研发新的空中侦查力量，其中包括洛克希德马丁的RQ-170“哨兵（Sentinel）”无人侦察机，据称诺斯罗普格鲁曼(Northrop Grumman)还有一款RQ-180无人侦察机。
如果RQ-180真的存在，它将有效填补SR-71退役后留下的空白。
（翻译：王一诺；编辑：张洁华）
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