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作为仅次于钢铁和煤炭的第三大出口物，国际教育在澳洲承载着巨大的经济作用。根据澳大利亚统计局（下称ABS）近日发布的最新数字，澳洲国际教育部门的经济贡献增长了50亿澳元，增幅15％，使得上一年度的总数额达到376亿澳元。
该国教育部长丹· 特恩（Dan Tehan）公开表示：“国际教育已经连续第五年保持两位数增长，突显了澳大利亚高等教育体系的实力。”
从过去几年的表现来看，澳洲国际教育交出了不错的成绩单。六年里，这里的留学生入学人数翻了一番，达到71.2万人，由此衍生的工作岗位多达24万个。也正是因为短期内数量暴增，“泡沫”随之产生。
有澳洲专家对ABS公布的经济数字提出疑问。经济学家Leith van Onselen在其博文中称，这些好看的数字让人们印象深刻，但其实是被夸大了。从学费上看，国际学生的直接贡献只有150亿澳元，而另外创造出的两百多亿元“商品和服务”也包括留学生在本地就业的收入。何况想要吸引国际学生也需要成本，这些费用却并未计入其中。
抛开数字是否被夸大的讨论，国际教育还是给澳洲带来不少收入，不过另一个不太乐观的变化也值得注意：被认为是第一大“金主”的中国留学生数量已经涨不动了。
在过去六年中，中国学生是推动澳大利亚留学热潮的主力军，截至2019年6月，入学人数激增96％，涨至20.4万人。在2018年澳洲350亿澳元的教育“出口”中，中国留学生贡献了31％，与第二和第三大生源国的印度和尼泊尔共同占比达一半以上。
但根据澳洲内政部数据，这一绝对优势正在减弱。在2018-2019财年，中国学生签证申请量下降了3.3％。尽管降幅较小，但与其他国家生源的大幅增长相比，放缓明显。
据澳大利亚《星岛日报》报道，2019年赴澳大利亚留学的中国学生人数增速放缓，整体增幅约为3.2%，远低于两年前的17%。并且，只有类似悉尼大学、新南威尔士大学、昆士兰大学、墨尔本大学和蒙纳什大学这类知名“八校”还保持着吸引力，今年前9个月入读人数同比增加9%，其余学校难有增长。
对中国学生数量增长乏力的原因还并未有定论，但澳洲一些商学院已经开始调整策略，比如将市场重心挪至印度。麦格理商学院（Macquarie Business School）执行院长史蒂芬·布拉默（Stephen Brammer）就曾对《金融时报》称，印度将是下一个新市场，他们正在整个南亚和东亚地区进行积极招生工作。
对澳大利亚来说，过度依赖国际学生的现状将会给校方带来风险，也在国内挑起争议。澳洲大学国际学生平均占比已达到26.7%的水平，在一些学校比例甚至接近45%。质疑者认为，外国学生会影响高校学术水平，而让语言成绩不合格的留学生入学也降低了授课质量。澳大利亚媒体ABC在今年5月还播出了一部名为“摇钱树”（Cash Cow）的纪录片，指责大学里数量猛增的留学生正在拉低高等教育的质量。
未来，澳洲将如何应对中国学生数量增长放缓，不仅需要耐心，也将考验其“开源节流”的运营能力。
