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近十年，中国生活垃圾清运量正以年均5%的增速增长，2017年的清运量已达2.16亿吨。《中国城市建设统计年鉴》统计显示，其中近四成生活垃圾通过焚烧处理。
但并非所有垃圾都适合送进焚烧炉。以塑料垃圾为例，其燃烧产生的二恶英已被国际癌症研究中心列为一级致癌物，具有致癌性和致畸性。欧盟议会已通过相关决议，将从2020年全面禁止焚烧塑料垃圾。
为此，在垃圾被送进焚烧炉前，对其进行分选十分必要。
日前，美国麻省理工学院（MIT）计算机科学和人工智能实验室开发了一款回收分选机器人，可通过触摸的方式区分纸张、金属和塑料。
研究人员表示，该机器人将把垃圾分选员们从脏臭的垃圾传送带两侧解放出来。
这款名为Rocycle的垃圾分选机，是一个拥有两根柔软手指的机械手臂，可通过挤压物体完成抓取。每个手指由两个平行的圆柱体组成。
这些类似卷发筒的圆柱，使用的材质为拉胀聚合物。当电动机启动时，聚合物会扭曲伸展，以让手指变得更粗。
手指外还覆盖了用以感知的硅胶套。MIT教授Daniela Rus表示：“机器人的感知‘皮肤’可提供触觉反馈，从而区分出各种各样的物体，坚硬的或者柔软的都可以。”
在分选过程中，机器人对物体进行扫描，并用传感器测量物体尺寸。然后，通过手指上的压力传感器测量抓住物体所需要的力，并以此确定材料刚度。最后，将扫描结果与压力传感器获得的数据相互对比匹配，确定物体材料。
分辨出物体材质后，Rocycle会将其投入正确的垃圾箱。
与Rocycle项目同时推进的，还有芬兰公司基于视觉判断的垃圾分类机器人ZenRobotics。
但MIT研究人员Lillian Chin认为，与通过视觉对材料进行判断的机器人相比，触摸更有助于准确判断材料质地。“当你面对一个巨大的垃圾流并对其进行分选时，很多杂乱的东西会被隐藏在视线之中。”她说。
静止测试中，Rocycle判定材料的准确度为85%，但在实际模拟传送带上，准确度仅为63%，尚有待进一步提升。最常见的错误是将纸包金属罐判定为纸。
这个机器人还有的缺点在于分拣花费的时间过长，难以用于大规模回收分选。
“该机器人设想的应用场景是公寓楼、办公楼或大学校园，也就是垃圾分类的第一个环节。”研究者称，目前，Rocycle已经具备了部分进行大规模推广的潜力，与其他软体机器人需要使用性能更优、更昂贵的电机和压缩设备不同，Rocycle只需要普通电机。
Lillian表示，在正式推广前，研究团队还将对Rocycle进行改进，包括将传感器耦合得更紧密、提高传感器分辨率，及与视觉系统进行结合等。
她还指出，除了垃圾分选，Rocycle还可能应用在农业、医疗等领域，例如检测农产品成熟度，或病人身体上的异常肿块。
