美国东部时间8月11日凌晨（北京时间周六下午），美国宇航局（NASA）将在位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心发射“帕克太阳探测器”，立志实现与太阳前所未有的近距离接触。
据NASA官网介绍，帕克探测器只有一辆小汽车那么大，重量仅为1400磅（635千克）。尽管如此，发射它所需的能量要达到去火星的55倍。在椭圆形的轨道上，帕克探测器的速度达到每小时43万英里，刷新史上最快航天器的速度纪录。
美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的科学家尼基·福克斯（Nicky Fox）说：“我们将去到以前没有探测器敢去的地方——这颗恒星的日冕处。” 在每一次周期运行后，福克斯介绍说，科学家都将观测到以前没有见过的太阳大气层的新区域，有助于研究几十年来努力探索的恒星力学。
“这就是天底下最酷（coolest）、又最热（hottest）的任务，”福克斯说。
创下无数个第一的帕克太阳探测器也是NASA第一次使用在世科学家的名字：它得名于太阳物理学家、芝加哥大学荣誉教授尤金·帕克（Eugene Parker）。1958年，帕克第一次预言了太阳风、带电粒子流和磁场的存在，这些粒子和磁场不断地从太阳流出，沐浴着地球。
NASA戈达德太空飞行中心执行帕克太阳能探测器任务的科学家亚当·萨博（Adam Szabo）说：“无数工程师和科学家八年来的辛勤劳动终于得到了回报……日冕是探测器此前还没有去过的少数几个地方之一，这赋予我一种身为探索者的兴奋感。”
不过，科学家们并不是唯一参与这场冒险的人——帕克探测器还带上了一张存储卡，内含超过110万名参与者的名字。在NASA上半年的征集活动中，他们报名把自己的名字寄给了太阳。
出于对尤金·帕克的尊敬，存储卡中还包括他的照片和1958年发表的突破性论文。现年91岁的帕克教授也来到佛罗里达的发射现场，将见证以他名字命名的探测器向太阳进发。
在未来不到7年的寿命里，帕克探测器将绕太阳飞行24圈。为了更接近太阳，帕克探测器还需要减速，为此它必须借助地球的邻居——金星的引力。在整个旅途中，帕克将经过金星7次，每一次都意味着它离太阳又近了一些。
在离太阳这么近的轨道上，真正的挑战在于如何防止探测器烧起来。数十年来，NASA一直希望向日冕发射探测器，但当时没有能保护探测器免受高温影响的技术。
如今，伴随着材料科学的发展，科学家们终于有能力在探测器前端放一个碳复合材料的隔热罩，保证隔热罩后面只有85华氏度（约29摄氏度）。
帕克探测器通过日冕的路径允许它观察到尤金·帕克所预测的太阳风的加速过程：从比声速慢到比声速快的关键转变，同时更好地预测太阳风对地球活动的影响。
NASA太阳物理分部副主任亚历克斯·杨（Alex Young）介绍说，这种太空天气有时会对太空技术、航天器有直接的负面影响。它会扰乱通信，将宇航员置于危险之中，甚至影响地球上的电网。因此，对它进行预测就和地球上的天气预报一样重要。
此外，科学家还期待探测器绘制出太阳的磁场图，并弄清日冕为何能达到百万度的高温。
帕克探测器将于今年11月第一次靠近太阳，并在12月将数据发回。
