上市前夕，美团又拿出了一项新业务：7月25日，美团发布无人配送开放平台，将自动驾驶技术落地到外卖等配送场景上。美团首席科学家、配送部总经理夏华夏认为，这能改善和提升美团的配送运力，符合公司为用户提供更好服务的使命。
在发布会上，美团联合创始人、高级副总裁王慧文点了一杯咖啡，演示了无人配送车从商户到用户的下单配送全流程。这样的配送方式从四个月前开始已经在北京朝阳大悦城、深圳联想大厦以及上海松江大学城测试运营。
在朝阳大悦城，美团送递机器人收到外卖商家的出餐需求后，前往商家取餐，乘电梯将外卖送到商场门口，再交给外卖配送员；在联想大厦，外卖配送员在楼宇口将外卖集中放入无人配送车，配送车与电梯打通，将餐按照楼层陆续送入用户手中，用户再通过输入取餐码取餐。
上海松江大学则如王慧文现场演示的那样，完成了整个商户到用户的全流程：美团与深兰科技合作研发的无人车“小蚂哥”在接到美团外卖调度系统配发的订单后，到园区内取餐，送往宿舍楼；即将到达目的地时，“小蚂哥”向用户发送短信，用户接到短信下楼，输入验证码取餐。
“大学城测试环境较好，不像商场和写字楼存在室内车和室外车的区别，基本上一辆车就可以将场景串联起来。”夏华夏介绍，“并且它还属于半开放、半封闭园区，没有红绿灯等复杂环境，适合初期做商户到用户端直接配送的尝试。”
夏华夏在2013年加入美团，组建无人驾驶团队，探索在无人配送应用上的落地方案。这在美团被称为"W计划"，W取自《机器人总动员》里的机器人姓名Wall-e和无人机机翼的英文Wing。他认为，无人驾驶乘用车落地还早，无人机配送还没有找到和业务结合的模式，反而通过无人车配送会成为很快落地的方案。
为了加快落地，美团同时搭建了一个开放平台，吸纳政府、高校、企业三方，以解决技术研发、生产、落地，甚至订立行业标准和法规问题。美团方面认为，自身的平台优势在于日均2100多万个订单、53.1万配送骑手的配送场景与道路数据，以及规模最大、复杂度最高的多人、多点实时智能配送调度系统。
“经过对行业的认识，了解到技术难度和汽车工业模式，发现更好的方式是和产业链分工合作。”夏华夏表示，无人配送落地早期，美团的自研能力能够解决一部分的问题，无法依靠单一一家去解决，并且效率比较低。
“无人配送的落地，其中最难的挑战是将技术与商业、用户体验有效结合，这也是我们推出无人配送开放平台的原因。”王慧文解释。
以前述松江大学城的运营为例，美团无人配送开放平台搭建无人配送订单系统，深兰科技研发无人配送小车及无人驾驶感知和路径规划算法，再共同完成针对深兰无人车餐箱的放餐、取餐交互设计，双方将数据接口打通，实现在松江大学城公寓区内美团外卖订单的无人配送。
目前加入平台的合作方有清华大学、加州伯克利大学，北京智能车联产业创新中心、华夏幸福；无人配送平台与机器人公司（优地科技、Segway和深兰科技等），自动驾驶解决方案提供商（智行者、AutoX、Roadstar.ai），无人驾驶车辆平台（奇瑞新能源、锣卜科技和新石器等）。
具体落地的无人车配送车辆，除了美团自己研发的小袋v1、小袋v2，还有与新石器研发的具备L4级别自动驾驶技术的概念车，以及开放平台上合作方的优地机器人、小蚂哥、智行者-蜗Ω、 Roadstar。这些无人车都配置了环视摄像头、高精度定位以及路径规划和避障算法等，以保证无人车本身和配送路程中的安全，再落地到美团外卖派送的不同场景下的路段中。
像这样联合行业产业链上的合作方，在特定区域试运营落地，倒逼行业和政府建立标准法规，是目前国内进行无人驾驶技术研究落地的通用方式。在美团宣布开放平台的同一天，京东研发的第52号智能配送机器人也在郑州轻工业学院送出它在该区域的首单包裹，以实现末端物流配送问题。
对美团外卖来说，无人配送的目标是分园区、商场、写字楼，甚至开放道路等场景，去覆盖现在外卖配送员走的路。这需要兼顾效率和成本问题，以及能否成为可行的商业模式。
一方面，美团选择在特定的场景中落地较快，车身成本也会随着技术更迭和量产带来的配件价格下降而下降，甚至未来不会高于人力成本；另一方面，美团选择配送单量高且密集的餐饮而不是服饰、先在美团办公室试运营以产生经济收益，降低或覆盖测试成本。
在前述松江大学城内，20辆美团无人车每天配送的外卖订单超过1000单，美团方面认为，这印证了片区规模化运营的可行性。
“像大学里的配送订单非常密集，骑手也不需要上下楼，时间消耗较少，成本大概1、2块钱，属于比较低的，算下来机器和人力相比差不多。”夏华夏透露。另据美团招股书显示，去年美团餐饮外卖业务成本是193亿元，骑手成本是183亿元，并逐年水涨船高。
不过，现阶段美团的无人配送车还不能完全替代外卖配送员的工作，在未来很长一段时间里，都会采用人机混送的方式。
“无人配送车是对骑手工作的有效补充。”夏华夏预计，美团外卖的业务量还有大规模提升，即使在人车混送的模式下，美团需要的骑手数量还是增加的。另一方面，一旦开始大规模部署无人车配送，就会产生大量维修、保养、充电、远程监控、安全、遥控工作，因此美团会对骑手进行培训，从纯体力工作转向这些新岗位。
目前，夏华夏的工作还在解决更高门槛的技术问题，具体落地到园区、商业地产和写字楼等的运营问题，以及推动行业订立标准法规问题。
夏华夏总结，技术中的高门槛还有：如何在实现无人配送功能的情况下，又将成本降低，以达到更可靠的批量生产；室外车如何兼顾人行道、机动车道、红绿灯等复杂交通环境；以及和落地方适配的问题，例如改装电梯以便配送机器人自主与电梯交互，改装智能自动门、智能小区门禁与无人配送机器人交互等。
美团运营团队在和园区、商业地产以及写字楼等洽谈试运营合作时还发现，他们对落地的态度呈现两面。一类是很多商场的物业出于对安全的考虑、无人驾驶技术的陌生，不愿意让配送机器人在内部运营；另一类是对科技和趋势非常认可且积极合作，甚至协助美团方面免费改装电梯，金地集团就是其中之一。
“改电梯也需要有梯控资质的企业，电梯是一种特种运输设备，符合安全标准的企业才可以改。”夏华夏举例的智能电梯只是无人配送落地过程中其中一个资质问题。“如果是园区、商业地产、办公区，只需要和他们做好协商还好，但一旦涉及上路，交通、公安都要管，都需要资质的。”
这也是国内其他同样想将无人驾驶技术落地的互联网公司面临的不可控难题。但一个向好的表现是，这些公司在与政府部门沟通的过程中发现，后者对于推动标准和法规的建立持非常开放且支持的态度。
“不同的城市有不同的政府监管流程和地方法规，现在我们跟北京、上海、深圳、广州、成都、雄安等城市的政府接触，他们都非常非常支持无人驾驶、无人配送这项技术的落地。”夏华夏对此表示乐观，“包括北京智能网联创新中心，他们是一个半政府性的企业，所有北京无人驾驶的测试标准都由他制定。”
美团方面披露，自己作为企业代表，正参与起草一个关于低速电动车和物流机器人的法律法规，用以给监管层提供参考。
不过，夏华夏不能保证是否能在2020年之前实现在所有城市上路配送。美团的计划是今年实现试运营，2019年实现片区规模化运营。
