关注中国经济发展的投资者、企业决策者等经常把目光投向PMI等数据，然而，在复杂、快速变化的时代，传统衡量经济表现的指标已经不能满足他们的需求。于是，在卫星数据和人工智能的帮助下，一些新的反映中国经济概貌和运行情况的工具诞生了。
美国财经网站Quartz4月16日刊登了一篇文章，介绍了最近几年出现在美国、加拿大等国的一些新业务模式。文章称，借助于最新科技，这些新的“工具”能够帮助用户更深刻全面地理解中国经济。
“中国卫星制造业指标”
SpaceKnow是一家美国公司，从2016年开始，公司基于卫星数据和机器学习算法，创建了一个新的衡量制造业活动的指标——中国卫星制造业指标（SMI）。与官方PMI和财新PMI指数类似，SMI衡量制造业的活跃情况，以50为分界线，低于50为收缩，高于50为扩张。不同的是，前两者的信息基于对企业的新订单、库存水平等情况的调研，而SMI则是利用机器学习算法，分析卫星快照数据而得出的。
构成该指数的数据源自22亿个卫星快照，反映了50万平方公里下、6000个工业区里的商品库存状况、房地产情况以及表面材料（surface materials）等，然后通过机器学习算法，分析经济活动的某些特征。比如，一块原先被草覆盖的土地后来变成了水泥地面，就可以说明，这期间该地区制造业在扩张。
SMI指标每隔一周公布。从过去几年来看，走势与官方PMI和财新PMI基本相同。公司自称，他们的数据因“独立于市场和政府”而受到欢迎。
影子下的原油储备
位于加利福尼亚的数据服务提供商Orbital Insights也对卫星图像进行了创新性的使用。该公司成立于2013年，创始人曾在NASA和谷歌担任工程师。他们为客户提供的其中一项服务就是，通过储油罐的影子变化，监测中国的原油储备情况。
为减少蒸发，储油罐上通常有个漂浮的盖子，会随着储油量高低而上下浮动，由此反射在储油库墙上的月牙形的影子大小也会有变化，当储油罐是满的，影子最小，当储油罐是空的，影子最大。公司通过卫星图片拍摄的影子照片，可以准确分析出储油罐中的原油储量并实施监控中国的原油供给情况，并与官方每月公布的数据进行对比。
Orbital Insights监控的储油罐，既包括政府运营的，也包括商业公司运营的，不过官方通常只会给出商业油罐储量。通过监控中国以及其他主要经济体的原油储备情况，Orbital Insights可以为客户提供更精确的原油数据报告。鉴于市场不透明是导致油价波动的主要因素之一，Orbital Insights的做法可以帮助顾客做出更好的市场决策。
从澳大利亚港口看中国的抗霾成果
位于加拿大的数据服务商Quandl采取的手段与Orbital Insights类似，不过该公司监控的是澳大利亚港口运载铁矿石的船只数量。通过船只数量，他们可以预测铁矿石的每日销量。
澳大利亚是中国铁矿石进口最大来源国，三家最大矿业公司——力拓、必和必拓和福特斯克（Fortescue Metals Group）生产的铁矿石中有80%销往中国。对铁矿石的需求多寡，可反映中国经济运行态势的变化，甚至可以看出中国治理雾霾是否有成效。
该公司一名研究员Lilian Lau发现，从去年11月到2月，力拓、必和必拓出口到中国的铁矿石同比增加了，而福特斯克的销量同比减少了。前两家公司销售的主要是质地更优的铁矿石，福特斯克生产的是质量较差的铁矿石。而就在同期，为减少雾霾，中国政府要求北京周边城市减少钢铁生产的污气排放，一些钢铁制造商开始弃廉价铁矿石、选优质铁矿石。
Orbital Insights的发现说明，中国政府确实在下决心治理雾霾，而且产生了明显效果。
