研究人员发现，空气污染可能是造成自闭症的一个因素。孩子自闭症谱系障碍(ASD)更有可能是由于母亲在怀孕前两年或是小孩2岁之前暴露在高浓度的有毒空气之中而导致的。这一发现有助于进一步解释自闭症案例的高发。
在宾夕法尼亚州西南部进行的儿童调查结果将于今天在奥兰多美国气溶胶研究协会年度会议上被报告。“孤独症谱系障碍由于患病率急剧增加，而成为越来越重要的公共卫生问题，”领导研究的Evelyn Talbott说。“尽管自闭症有严重的社会影响，但对于造成这一问题的原因知之甚少。几乎没有自闭症研究将环境问题作为造成个人行为的高危因素。我们的研究尽管也只是涉及很少的环境因素，但是越来越多的研究将空气中的有毒物质看做造成ASD的高危因素。”
Talbott博士对宾夕法尼亚州西南六县遭受ASD和没有ASD的家庭进行了一项以人群为基础的研究。
研究发现，铬和苯乙烯的增加含量与孩子自闭症之间有一定联系，这一状况影响到了1/68的孩子。
“这项研究让我们更进一步地了解到为什么自闭症会影响到匹兹堡地区乃至全国的家庭，以及空气质量有多么重要，我们渴望居住在真正宜居的城市，而不想待在我们孩子的健康会受到空气污染威胁的地方。而对这个问题的强调必须成为我们地区重中之重的任务。”Heinz捐赠基金主席Grant Oliphant讲到。
ASD是一种社会缺陷，患者一个特别明显的特征就是在儿童时代的早期有很典型的沟通障碍。
报道说ASD案例在过去20年增长了近8倍。但是先前的研究表明部分增加是由于实际诊断的改变和对自闭症意识的加强，所以这并不能完全解释患病率的增加。而基因和环境因素都被认为是造成自闭症的部分原因。
Talbott博士和她的团队采访了小孩患有ASD的217个家庭，再将这些发现和六县地区同一时间出生的没有ASD的小孩家庭的信息进行比较。这些2005年至2009年出生的孩子分别住在阿勒格尼、阿姆斯特朗、海狸、巴特勒、华盛顿和威斯特摩兰县。
Talbott博士说：“这项研究的一个优点就是控制了两种类型，这样空气里有代表性的有毒物质对患有ASD的孩子和完全健康的孩子的影响，就能对比得更明了。”
研究团队使用国家空气毒物评估(NATA)发现30种可接触到的已知污染物会导致内分泌失调或是神经发育问题。NATA是美国环境保护署(EPA)在美国进行的空气毒物综合评价，而最近的一次测评是在2005年。
根据母亲怀孕头两年和小孩两岁之前接触空气毒物的浓度，研究人员指出，孩子处于高浓度苯乙烯和铬的环境中的话，患有ASD风险将扩大到1.4到2倍，而且母亲年龄、吸烟状况、种族和教育也都计入考虑。
“越来越多的证据表明环境因素，像是空气中的有毒物质，与ASD之间的联系紧密。我们会通过监测特定的空气污染物验证EPA-modeled估计值，从而进一步确认我们的研究结果。”Talbott博士介绍道。
