雄性华美极乐鸟（superb bird of paradise）的求偶舞和地球上任何事物都不一样。为了赢得雌性的欢心，他会将身体摆成像天线接收器一样的扇形，扇形上有一道漂亮的亮蓝色色带。他在褐色的雌性面前这样跳来跳去。而这只雌鸟看起来显得又好奇又害怕。
其他种类的极乐鸟可能在羽毛和求偶技巧方面有所不同，但是他们却拥有一个显著的共同点：黑色的羽毛。好吧，或许这个特点在第一眼看过去的时候并不显著，但是，发表在《自然通讯》期刊（Nature Communications）上的一篇研究显示，这些羽毛吸收了99.95%的光。没有什么能比这种颜色更黑的了。世界上最黑的人造物质名为梵塔黑（Vantablack），它能吸收99.965%的光。而极乐鸟羽毛所能吸收的光几乎与之一样，这全都要归功于极乐鸟身上那乱糟糟的黑色羽毛。
雄性极乐鸟身上的黑色羽毛能够吸收光线。这是因为它的羽毛不像你所看到的一般的鸟类羽毛一样。鸟类羽毛通常是一根一根地摆放整齐，有点像是由一块又一块相似的图形构成的。而极乐鸟的羽毛却像是一片不规则的森林一样（下面是一般鸟类羽毛和极乐鸟羽毛的对比图）。
这就导致极乐鸟的羽毛中有许多小洞。“光线照射在羽毛上，然后不断地散射在这些洞之中，”哈佛大学的进化生物学家Dakota McCoy说道，他是本文的主要作者，“光线每次散射，都会有一部分被吸收，这就是为什么他们这么黑。”（需要提到的一点是：极乐鸟羽毛能够吸收99.95%的直射光线，这指的是来自雌性极乐鸟所站地方的正面光线。如果光线从四面八方射来的话，那么极乐鸟能够吸收96.86%的光线。）这非常奇怪，因为人造的超黑材料所依赖的并不是一团乱七八糟，而是遵循着严格的结构图案。
这被称之为结构性吸收，这与动物世界中的色素作用有很大的区别。比如说，鹦鹉身上的色素能够吸收一定波长的光线，反射其他光线，然后鹦鹉便会显示成某种颜色。而极乐鸟的超黑羽毛却属于结构性吸收，光线在结构的“森林”之中会不断弹跳，所以就会被吸收再吸收。
雄性极乐鸟之所以会与众不同，是因为一个重要的原因：性。我们先回到极乐鸟及其求偶舞的例子当中。这只黑色小王子能够将自己的羽毛形成一个扇形，扇形上有一道明显的蓝色色带，与黑色形成鲜明对比。这道蓝色也是一种结构性颜色，不过这种是结构性反射，而不是结构性吸收。光线会在该结构中回弹，形成一道颜色，这种颜色会根据角度的不同而发生变化。同样，这也与色素不同，因为色素能够反射或吸收某种波长的光线，而不会到处弹跳。
“我们认为，这些羽毛总体的意义在于，欺骗雌性的眼睛和大脑，使之认为照射到雄性身上的光线比真实的要少，”McCoy说道，“所以对于雌性的眼睛来说，整个世界都是黑色的背景，突然有一道亮蓝色的光线出现。在黑色的衬托下，这条蓝色色带就会愈加明亮，就像在闪闪发光一样。”这看起来甚至像是漂在太空中一样。
雄性极乐鸟之所以会跳出这支精美的舞蹈，并不是因为他骄傲自大——这支舞蹈与性选择有关。因为雌性极乐鸟会挑选某只雄性和她们进行交配，所以雄性需要跳舞来吸引雌性。但是，为什么会进化成现在这种求偶方式呢，人们关于这个问题的争论仍然非常激烈。或许是因为很久很久以前，漂亮的羽毛意味着雄性极乐鸟非常健康，没有寄生虫，所以雌性会选择拥有漂亮羽毛，看起来骄傲自满的雄性极乐鸟。这样一来，一场竞赛就开始了，雄性极乐鸟的表演变得越来越花哨浮夸。或许如今，一只拥有超黑羽毛、漂亮蓝色色带的极乐鸟不再意味着健康，也许它只是在欺骗雌性而已。这也同样可以解释为什么雌性极乐鸟是褐色的。这可能并不是为了在晚上更好地掩藏，适应这个世界。要不然，雄性和雌性都应该是褐色的。
有趣的是，我们在鸟类中并没有经常见到这种羽毛。毕竟，吸收几乎所有照射在羽毛上的光线在一定意义上可以让鸟类隐形。“或许是这会影响羽毛的防水能力，也有可能是因为长出这样的羽毛的代价太大，” 加州科学院鸟类学和哺乳动物学负责人Jack Dumbacher说道，“这里面一定存在着某种不利因素。或许是因为这种羽毛脱落得很快，需要经常长出新的羽毛。”
但是，很明显，大自然仍然认为超黑的羽毛对极乐鸟非常有用，这意味着这种羽毛或许对人类也有用。因为极乐鸟羽毛的黑色魔力不止于此。McCoy及其团队利用扫描电子显微镜，将羽毛成像，但是在这种技术下，电子束会向试验样品中释放静电，不利于形成良好的图片质量。所以他们必须将对羽毛进行加工。
“我们在羽毛上面喷了金箔，这样以来，我们就可以在显微镜下对其进行观察，”McCoy说道，“但是之后，我们惊讶地注意到，即便我们在整个表面上喷了五纳米厚的金层，羽毛看起来仍然非常黑。”这样看来，似乎超黑的羽毛并不仅仅是因为本来就超级黑。
这对于材料科学来说，可能是个重大的新闻。在实验室中制造的超黑材料依赖于能够有规律地散射光线——例如表面上拥有一大堆的小圆锥体，一个挨着一个。与极乐鸟的羽毛相比，这种结构就像是一首精美的古典音乐一样。所以，工程师们可以借鉴这种混乱和无序，用角蛋白来制造新型材料。角蛋白是羽毛、人类的头发、指甲等事物的主要组成物质。而且，传统的超黑材料特别脆弱，因此借鉴极乐鸟羽毛，制作新材料便成为迫切需要。
“羽毛非常强壮，很难折断，而且是由这种价格非常低廉的物质组成的，”McCoy说道，“所以，如果我们可以轻易地用3D打印或者其他简单低廉的方式来制作，那么我觉得这会很有用。”
所以，在极乐鸟求偶的启发下，新型的超黑材料可能正朝着你走去。这种新型材料可能不会以极乐鸟的名字来命名，但却应该以它来命名。
（翻译：尉艳华）
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