一直以来，移民潮是社会学和历史学家热衷研究的议题，但最近研究人员发现，移民潮也可以是地理科学与经济学的研究范畴。因为比起战争和政治，气候变化更能导致人口大规模迁徙。
德国弗赖堡大学的研究员发现，历史教科书在描述19世纪德国至北美的移民潮时，常常把原因归结于人们对衰败经济的逃避，以及对政治自由的向往。但实际上，这些或许是气候变化引起的必然结果。这一百年中，德国西南部有500万人移民至北美，其中包括特朗普的祖父Friedrich Trump，他1885年来到纽约时，还是一位不会说英文的16岁少年。
这一研究结果让主要作者Rüdiger Glaser也惊掉下巴。移民潮中至少有30%的人因为气候原因而背井离乡，比例与预期得还要高。
Glaser教授带着研究小组收集1812至1887年间的各类数据，其中包括德国西南部人口统计数据、每年温度变化、自然灾害频率、粮食谷物收成及价格。他们发现德国西南部的巴登-符腾堡州地区经历过6次移民潮，其中有三次移民峰值1816-1817年、1853-1854年和1881-1882年，最夸张的一年里有42881人成为移民。
与贪恋更好的生活条件不同，这一百年里，大多数移民一直在与生存作斗争，天灾比人祸更能激起移民动力。
比如在19世纪初，印度尼西亚的坦博拉火山突然喷发，导致7万多人丧命。喷出含硫污染物约60万吨，进入平流层，形成气溶胶面纱，笼罩住太阳光至少两年以上，导致明显的全球气候紊乱。而受影响的范围包括美国东北部、加拿大东部和欧洲中部。这些地区在1816年经历了一个没有夏天的年份，农作物歉收，饥荒发生。
德国西南部更惨。由于刚经历过拿破仑战争（1803年–1815年）的洗礼，没有准备充足的粮食，导致天灾来临时，人们根本无力抵抗。外加天气寒冷，河流结冰，即便是有粮食也无法运送到受灾地区。最终，人们不得不离开，寻找更温暖的安居地。根据官方统计，1815-1816年与1817-1818年间共有22630名移民离开符腾堡王国。同样的情况也发生在1829年到1833年之间。
气候变化也并非完全是冷色调，夏季干旱也会导致农业产量下降。如果当年马铃薯灾害影响收成，会导致饥荒，加速人口迁移，这在同一时期的英国和爱尔兰也曾上演。1820-1860年间移民至美国移民中，40%就来自于爱尔兰。与爱尔兰人喜欢驻扎在美国东海岸不同，来自德国移民喜欢深耕美国内陆，而他们在新大陆安居的象征行为就是购置大片农场。
研究小组也在其它年份中发现相似的逻辑。气候异常导致农作物歉收，进而导致经济不稳定，饥荒和生存环境窘迫，导致人口大规模外流。Glaser教授称，这一百年里之所以如此动荡，也是因为该地区正处于小冰期（the Little IceAge），导致洪水、霜冻和干旱等极端气候变化，直到进入20世纪，有了温室效应后才有所好转。
尽管这份调查更偏自然科学，但也提醒人们关注常常被忽略的环境因素。即便是在200年后，因为天灾而流离失所的情况仍在发生，从海平面上升的太平洋岛国，到旱灾肆虐的非洲。根据联合国的数据，2015年全球仍有2.44亿人离开自己的居住地，大多来自发展中国家。环境因素本身还会引起其它资源分配不公，最终导致人们获得机会的差异。而这正是任何人都不想看到的，天灾转为人祸，影响将更为深远。
