2017年国防军工口最大的新闻之一，就是来自“几名目击者”的报道：一架未知型号的神秘新型飞机，降落在位于美国加州棕榈谷的美国空军42飞机制造测试场。这到底是怎样一款战机？
《航空周刊》（Aviation Week）记者盖伊·诺里斯（Guy Norris）抢先挖到了这条新闻，但他拒绝透露消息源。2017年9月27日，诺里斯这样写道：
“《航空周刊》获得的信息显示，目击者看到，一款据信是小型无人机的技术验证机飞进了位于棕榈谷（Palmsdale）的美国空军42号工厂。那里是“臭鼬工厂”（洛克希德·马丁公司高级开发项目）的总部所在地。这架飞行器于7月下旬的某日清晨降落，当时有两架T-38教练机陪伴。对此次目击事件，洛克希德马丁公司拒绝置评。”
援引诺里斯相关报道的每一篇文章差不多都提到，匿名目击者看到的飞机与空军的新型全球情报、监测、侦察（ISR）信息采集装备相关，很有可能是一种远程遥控驾驶的高超音速飞机，也许是同类载人机研发使用的缩小版试验平台。尽管从这次曝光机型来揣测载人驾驶的更大型飞行平台还显得过于大胆，洛马公司的沉默却显得意味深长。若目击者们看到的并无稀奇，他们大可直接澄清。
由此事联想到通常被媒体称为“SR-72”的新型载人飞机研发项目并不算过份。该机型将具有洲际飞行能力，速度大于6马赫，隐形性高，并可能具有攻击能力。这些都是人们对SR-71“黑鸟”侦察机的升级改进版提出的要求清单。
在分析一款新型战略侦察-攻击装备（不管有人驾驶还是无人驾驶）可能发挥的作用时，我们都可以做一些合理的推测。为实现战略ISR洲际打击而研发的高速侦察（甚至带攻击性能）平台，其设计目标应该包括这四项独特性能：
第一，极高的隐蔽性。如果被敌人发觉正在执行侦察，那么获得情报的相关性和品质都会大大降低。以隐形模式超高速飞行的情报收集-攻击战机要有能力通过各种不同形式获得电波信号、大气指标和影像而不被敌人察觉。只有这样得到的情报可靠性才高，因为敌方不知道他们的行动已经失去了保密性。
第二，及时性。超高速飞机（有报道称速度超过马赫6）可以迅速抵达侦察目标上空，然后通过安全的数据链接实时传回情报，或者收集目标上空的情报并存贮于机上存储器，然后迅速返回地面，及时取出以供情报人员进行分析。
第三，若被敌发现，必须不易拦截。速度达3马赫的SR-71，其主要防御性能之一就是加速和爬高能力。它能比大多数导弹和截击机飞得更快、更高。但是，随着探测、战术、飞行器、机载武器和地空导弹技术的不断进步，还有即将投入战地使用的聚焦能量束武器带来的威胁，这些都要求飞机再飞得更快更高，并且持续提高隐形性。
第四，在载人机上可以配置机上决策系统。虽然载人飞机将机上人员暴露在非法入侵领空的风险下，但它也可以将人类的决策包涵在整个任务执行链中。从情报监测与侦察的角度看，人的决策也许不那么关键，但是在战略打击任务执行中，这一点也许是非常重要的。像ICBM和巡航导弹这样的战略打击平台一旦接收到攻击指令，很难再做出改变或取消命令，尤其是在战术瞬息万变的环境下，这是极为不利的。反之，有人类操控的、具有超高速和洲际飞行能力的战略攻击装备，可以保证人类主导任务执行过程中的重要决策。这一点在实践经验方面和道德上都更有吸引力。
上面是假想的SR-72飞机可能具有的四大独特性能，下面要考量一下该装备有可能部署的地区、将扮演的角色。就目前和不久的将来的战略形势而言，SR-72侦察机可能要参与到以下四项环球战略任务中：
1. 朝鲜
在美国看来，只有准确及时对朝鲜核试验活动和核武开发能力进行监控，才能在危机中对突发事件和局势变化做出恰当的反应，包括防止危机发展为一场武装冲突。具有隐形性高速性、可实战的战略侦察装备必将大力提升美国的情报收集能力，尤其在动荡多变的环境中。性能相似、同样具有隐蔽性和超音速的攻击装备也显得非常重要，可以让美国拥有先发制人的能力——如果迅速变化的局势提出这种需求的话。
2. 伊朗
随着美国信奉的原则和伊核政策方面可能发生的变化，对伊核项目掌握实时情报变得十分关键。围绕在伊朗周围的政治环境，以及由此引发的外交后果迫使美国必须秘密获取并随时更新一切伊核项目有关资讯以及其他武器开发的进展。尽管太空轨道侦察装备可以提供全方位的出色影像信息，包括可视目标、红外成像以及电子辐射，但侦察卫星无法采集到大气中的样本，而这正是探测核试验的关键信息。此外，为间谍卫星重新规划任务，使其进入关键目标上空的轨道，也迫切需要更灵活、更高速、更善于隐蔽的航空侦察平台。
3. 叙利亚
在叙利亚冲突中与俄罗斯形成的紧张关系，美国迄今为止控制还算得当，但是发生严重事端的风险仍然存在。秘密收集叙俄双方在该地区活动的实时或近时情报，有助于制定各方的行动时间表，同时降低发生内部互相伤害或出现意外冲突的风险。此外，它还能为美方提供其他伙伴国不能掌握的专有信息，令美国在冲突中赢得战略情报的优势。
4. 不断出现的全球威胁
美国在地域上与亚洲、非洲和中东的冲突地区享有天然的地理分隔。太平洋和大西洋这两大天然地理屏障提供的自然分隔，是美国能够保障安全稳定，防止在美国本土出现大规模武装冲突的重要条件。但是，这种远离冲突地区的位置也意味着需要先发制人地管控全球冲突。它要求远距离高速采集最新情报的能力。新型的超高速隐形侦察-攻击平台正是为保障实现这一任务而提出的。在美国武器装备上，这是一项持续存在的需求，不设未来期限。
目前，任何研制中的新型战略侦察-攻击装备都可能需要许多年才能投入实用，或者可能早已在服役中。回想一下F-117“夜鹰”隐身攻击战机1981年开始飞行，但直到1988年才正式对外公布，长达七年时间的项目保密期。尽管媒体业从1980年代至今已发生了巨变，项目保密难度变得更大，但新型侦察机项目还是很有可能比大众所知的更为先进。
早在1985年，在美国国防预算中出现一项8500万美元的支出项，分配给了一个名为“Aurora（北极光）”的项目。到1987年，还是那个项目，而拨款已经暴增到23亿美元。部分媒体报道说，美国空军早在1988年起就在研发SR-71的替代品。
在《简氏防务》、《航空周刊》和《太空技术》等可靠媒体的后续报道中，都报道有人听到、看到不明飞行器出现在内里斯试验场一带的事件。
空军
另外一次著名的见证发生在1991年11月，地点在大西洋北海。苏格兰石油工程师克里斯·吉布森（Chris Gibson）当时在离岸海上石油平台加尔维斯敦-凯作业，据报道他当时也在英国皇家观测部队服役。
吉布森作为有经验、受过专业训练的飞机观察员，看到“形状像纯等腰三角形”的飞机飞行在一架KC-135“同温层”加油机的后部，与两架F-111“土豚”战机形成编队。据报道，那架飞机被看到正在6A空对空加油区。吉布森的说法得到另一名目击者的佐证，这个传说散播了很长一段时间，被反复分析却从未得到解释。
把在试验地点观察掌握的信息，已经获得的有关可能存在新型超音速隐蔽性侦察-攻击战斗机的推测、它的任务要求，还有全球战略对航空情报的需求组织在一起，尽管有这些，在我们已知的情况和有关线索提示的真实可能性之间，依然存在巨大的空白，可是，在这个未知的巨大空白中，有许多空间可以显示出一个项目的身影。最终，我们会听到它的确切信息，到那个时候，它可能将会是本世纪最令人震惊的国防航空新闻之一。
（翻译：于馥莉）
