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界面新闻编辑 | 牙韩翔
从便利店的货架上你或许就能感受到，今天的饮料行业，已经很难再出现真正意义上的颠覆式创新。
多数新品不是创造一个全新品类，而是在既有框架里做口味、功能、场景和情绪价值的包装组合。也因此，这个行业的竞争，越来越像是一场高频试错的微创新竞赛。
在这样的背景之下，元气森林正在进入一个更复杂的阶段。
只是和早年依靠气泡水爆品和互联网思维迅速出圈的阶段相比，如今它所面对的，已经不再只是如何再做出一个新概念，而是如何在越来越拥挤的饮料市场里，把新品持续转化为销量。
换句话说，元气森林赖以起家的大爆品逻辑，正在被更复杂的行业现实取代。它不得不卷入更深层的研发和渠道竞争。
用创始人唐彬森的话来形容，当前的元气森林进入的是“四十不惑”的状态，“我们度过了生存关，经历了深刻的反思和调整，现在正进入一个目标更清晰、步伐更稳健、方法更务实的阶段。”
这种变化，首先体现在它对研发和上新的投入上。
界面新闻获悉，目前这家公司有两个研发中心，一个在北京总部，一个在其湖北工厂所在的咸宁。
咸宁创新院在2025年底投入使用，由咸宁市政府和元气森林共同出资，它的定位是一站式的研发创新测试基地，专门服务创新品类的孵化和新工艺的落地转化，配备有中试产线、迷你工厂等设备。
对于饮料研发而言，这意味着它可以打通从概念验证到小规模生产的关键环节，让创意更快变成可测试和量产的产品。
这其实也是饮料行业微创新竞争走到今天后，对企业提出的新要求。因为市场上很难再出现大爆款品类，微创新产品则需要以更高频的节奏推出，与竞争对手抢夺窗口时间。
元气森林也是这么做的，它目前正在储备一批新生力量。
3月30日，元气森林在咸宁工厂举办了一场名为“创造营2044”的新品的选秀活动。界面新闻在现场注意到，十余名元气森林的产品经理依次登台，推荐自己的饮料新品，共有19款。
整体来看，既有气泡水、外星人电解质水、冰茶、好自在等元气森林成熟产品线的迭代；也有试图在传统饮品赛道做出一点改变的新尝试，比如清凉茶；另外，也有可乐啤、益生元气泡饮、山楂三君子、淡真糙米乳等针对聚会、早餐、团圆等不同需求和场景的新品。
新品选秀背后，实际上也藏着元气森林在新品研发上的内部赛马机制。
界面新闻发现，就此番登台的新品来看，一些品类和概念并未按照固定子品牌划分，比如维生素水、电解质的概念交叉出现在好几个新品中；而山楂汁这个品类也有两个不同产品经理的新品在做。此前元气森林的外星人电解质水已经是成熟产品线，维生素水也是其2025年增速最高的单品，同比增长128%。
这或许也意味着，元气森林用同一品类或概念由多个小组独立开发、内部竞争的模式来做产品。
从元气森林的产品经理团队来看，平均年龄不到30岁，组织架构相对扁平，类似于“特种兵式小组”的模式，即一个产品研发小组可以横跨产品经理、研发、设计、市场、运营等职能，全链路负责单品从概念到上市，有较为充分的决策权和资源调配权。
这样的转变在数年前已经发生。2023年，元气森林撤销了元气森林气泡水、元气满满乳茶所属的CNY、外星人电解质水所属的NB等多个巨型产品事业部，转为相对扁平化的具体产品事业部制，相关产品线直接对接市场、生产等部门。
但问题也在于，海量创新和快速推新本身，并不直接等同于竞争力。
在饮料这样一个微创新为主的行业里，新品成败从来不只是口味，还与定价、铺货效率乃至终端陈列密切相关。也就是说，企业当然可以通过内部赛马机制获得创意，但如果不能并进一步提高新品的成功率，高频试错也可能演变为高成本消耗。
元气森林显然也意识到这一现实。
“元气森林每年都会在创新研发上进行大力投入，研发大量新产品或新口味产品，但最终自己推向市场的并不多。”唐彬森解释称，“创新只有通过足够的试错样本，才能总结出成体系的方法论，并依托元气森林现有的体系和人才做出创新型产品。”
界面新闻在其咸宁工厂现场看到，元气森林将其“暂时失败”的产品放置了一整面展示墙，包括乳茶、燃茶、纤茶、健美轻等，甚至还有曾经花费大力气渠道资源推广的可乐味气泡水。
“鼓励创新的核心是允许失败，如果过于追求成功率，就不要说自己在创新。”唐彬森如此表态。“元气森林最大创新的核心竞争力是对失败的包容，我们很多产品经理好多项目失败，我们包容，允许他们继续做。”
界面新闻了解到，元气森林的新产品一般会先在内部进行测评，然后在线上小范围试销，根据消费者的反馈调整迭代，有一定市场接受度后再大规模生产和渠道铺货。
而为了支撑这套高频试错和快速迭代机制，元气森林也在持续加码更重的模式。
界面新闻获悉，元气森林第7座自建工厂正在筹备。加上此前已经建设投产的6座工厂，累计总投资已近80亿元。根据工商登记信息，2026年3月20日，元气森林（河南）饮料有限公司在许昌经开区注册成立，注册资本3亿元，经营范围含饮料生产。
对于一个成长型的消费品公司来说，在一定范围内的海量试错和创新，或许也是不少食品饮料巨头的来时路。
有百年历史的食品饮料大公司，比如雀巢、可口可乐、百事等等，早期也做过各种多元化的尝试。
可口可乐早年也卖过药品和酒；而直到成熟期后，这类消费巨头开始依靠生命周期极长的单品、强大的供应链和渠道，形成了低风险、高效率和稳定利润的成熟模型，几乎不再疯狂做品类创新。
眼下对于元气森林来说，它在创新迭代上的紧迫，也是微创新的竞争环境所迫。
譬如元气森林的大单品外星人电解质水与东鹏补水啦互相对标，而与其冰茶对应的东鹏果之茶也来势汹汹。更关键的是，东鹏饮料的优势在于下沉市场的推进。2025年，东鹏饮料营收达到208.75亿元，这也在营收规模上显著高于元气森林。
不过唐彬森也意识到了“少即是多，慢就是快”的逻辑，“未来我们要在鼓励开放思维、勇于试错的同时，建立严谨的规划、执行和闭环机制（PDCA）。既要敏锐捕捉机会，更要确保基本盘的稳固和高效运营。”他说。
