30 年前的今天，GIF 诞生。最初的红火过后，它又经历了几乎被雪藏的命运。直到移动互联时代到来，它才又重新活了过来。近日，外媒 Wired 专门发文，简要梳理了 GIF 的前世今生，算是给这个“小而美”的发明送上了一份生日贺礼。
以下内容由笔者结合Wired原文和其他资源综合编译而成。
一晃，这个全名为Graphics Interchange Format的图像格式已经30了。照当今的算法，30岁的玩意儿已可算为古董，早该归档入馆以供人瞻仰缅怀了。可它不；它偏像刚出锅的香饽饽一样，走哪儿都吃得开。就说去年吧，Twitter为之推出了GIF生成键，连Apple也为之开启了GIF搜索功能……总之，它是越老越走俏了。
它出生那年，世界正处于最后的寂静中
具体的出生日期已经失落无考，只知道是源于1986年。那一年比尔·盖茨刚过而立，贝索斯刚大学毕业，拉里·佩奇还在读初中，扎克伯格还没上幼儿园，而斯皮格尔还在上帝的匣子里……
那时，大哥大刚问世3年，个人电脑也是稀罕物；基于阿帕网技术的网络互连刚成为现实，政府机关、学术机构和从商者才是主力用户。自然而然地，为这些人提供服务的商家也是少之又少。其中有个公司名叫Compuserve（已于2009年关闭），算是当时的一家独大。Compuserve向用户提供聊天室、留言板、论坛以及新闻资讯类服务。不过由于用户们电脑的出身五花八门（苹果、阿塔里、科莫多和IBM等当时正割据一方），对图片格式的要求各不相同，因此有时总无法“互通有无”。后来Compuserve的老板Sandy Trevor终于意识到：是时候推出某种通用型图像格式了。不过，由于当时大家多是拨号上网，网速堪比龟速，因此Trevor认为：新型图像格式最好兼具体积小、但清晰度相对高的优点。
于是，时供职于Compuserve的程序员Steve Wilhite接受了这一托付。一年后，初版GIF诞生了。
从时间轴上看是这样：1987年5月，GIF诞生；四个月后，来自中国的第一封Email发出；三年后，关于万维网的初始设想摆上桌面；五年后，JPEG诞生，同时真正意义上的全球性互联网开始兴建；再一年后，史上首个普及型浏览器Mosaic问世……
看出来了没？在GIF面前，互联网及其后续产物都得毕恭毕敬地尊它一声“前辈”。
后来的二十多年：颠扑不破
一开始GIF只是为静态图服务的。像LOGO、图表以及各类线条画它都能处理得当；加之能对图像的局部进行透明化处理，方便设计者丰富作品的层次和样式，GIF很快便占据了互联网初期图片王国的半壁江山。此外，始创者Steve Wilhite还很有先见之明。他从一开始就赋予GIF“可扩展、可演进”的特性，使得后来的开发者得以不断丰富这一图片格式的表现形式。最终很快地，GIF从静态图片的处理工具变成了动态图片的生成利器。如果你已年满30，那么想必见过这张自带病毒的魔性图片：
1996年，程序员John Woodell利用一段3D视频制作出了这张动图，从此开启了“视频转GIF”的热潮。于是类似如下图片的、叫人上瘾的作品，就如开了闸的洪水一般，淹没了九五后到零零初这个年代——也就是我们这代人的黄金年华。
当然GIF也遭过大劫，差点儿没挺过去。
当初Steve Wilhite开发GIF时使用的是一种名叫LZW的算法。相安无事了7年后，当时的IT巨头Unisys突然宣布自己是该算法其中一部分专利的持有人。Compuserve还没反应过来，Unisys就发出通告，称要向所有从事GIF类软件开发的人追讨专利费。这一纸追讨令发出后，年轻气盛的互联网人——尤其是技术人员——怒了，他们自发组成了“烧光GIF” 联盟，跑到Unisys门口闹起了示威，还当真发动群众大量删除了遍布各大网站的GIF图。
与此同时，这些人还积极开发GIF的替代品。不久后，PNG诞生了。单从技术角度来看，PNG几乎可以完爆GIF。它不但同样采用无损压缩，而且还支持24 bit真彩，并且开放源码，让使用者完全没有侵权之忧。
唯一美中不足的是，PNG无法制作动图，这也让GIF保住了继续存在的理由。只不过后来，Flash等技术手段的出现，让GIF的生存空间进一步收窄，最后只能蜗居一隅，安安分分、老老实实地当一款小众产品了。
所幸这并不是GIF的最终命运。
移动互联时代：GIF的第二春
2004年，Unisys对LZW的专利权到期，GIF的项上枷锁应声落地（虽然这也没多大意义）；再四五年后，全球呼啸着进入移动互联时代，这时人们突然发现，存活至今的GIF及其近亲们，原来是自己畅享互联生活的最佳手段之一。
说到底GIF的优势在于：短短数秒内即可释放足量信息；自动无限循环且耗流量超低；取材无限、形式繁多；容得下脑洞、戳得了人心；对得起荷包、过得了小瘾……更要命的是手指一戳即可传情达意。正如知名的GIF动图搜索引擎Giphy的COO Adam Leibsohn说的那样：“至简者胜。”
很难说清楚GIF到底是何时重回大众视野的。只是可以肯定的是，首个帮它扳回面子的，是互联网的后起之秀——中国。借着那只生于2004年的兔斯基，GIF在腾讯QQ的怀抱里满血复活，接着中国娃娃、狐狸阿狸、悠嘻猴……全都人畜不分地上了岸、霸了屏。不过这种热闹几年来都只是“一家之春”。根据尼曼新闻实验室（The Nieman Journalism Lab）的数据，直到2012年，GIF才借着伦敦奥运会重新回到了世界舞台，并入选了牛津词典的“年度词汇榜”。一年后，GIF身价再登新高，不但荣入纽约、迈阿密、柏林等地的博物馆，而且成了迪塞尔、黑莓等品牌做广告的手段之一。不久后，其始创者Steve Wilhite就被有“互联网奥斯卡”之称的威比奖（Webby Awards）授予“终身成就奖”。
从那以后，GIF的小宇宙就全面爆发了。
知名轻博客网站汤不热（Tumblr）很早就注意到了GIF命运的扭转——是，时代变了，千禧一代初长成，在他们手下，GIF早就不再是一副原始又蹩脚的蠢样子。他们接受了挑战，把自己的创意压缩进短短数秒之内，然后无限循环，仿佛一次酣畅淋漓的小爆发；接着Reddit也变成了GIF的小天堂。“GIF像默片一样，用智能手机可以随处观看而不致影响周遭”，创始人Ohanian如是说。随后Twitter、Facebook、Google和Apple等纷纷跟上，要么开放对GIF图的支持，要么上架表情贴图，要么推送GIF输入法……都不用一一列举了。反正，哪款互联网产品，尤其是提供社交功能的，现在敢撇开GIF？
憋屈了多少年的GIF，这一下果然翻得好气力。
也是GIF自己后天争气，能文能武，还是那句话：至简者胜。搞得定广告，玩儿得转艺术，扛得动政治，播得了新闻……全在一张浓缩的GIF里了。
真假GIF？已经不再重要了
前文说了，GIF是有“近亲”的。也就是说，现在天天穿梭于日光之下的那些动态图和表情包，很可能只是披着GIF的皮而已。程序猿们十有八九都知道如何用谷歌的媒体文件格式WebM制作出比GIF质量更高、体积更小的动态图（实际上就是一种超短且可自动循环播放的视频）；同样他们也大都知道如何利用图片分享网站Imgur将视频转换成类似于GIF的文件格式。现在4Chan、Skype、Twitter等网站都已经为“伪GIF”腾地儿了，都已经不新鲜了。
当然，几乎没有人在意自己看到的是否是真正的GIF。在这个万事“图”快的年代，一张图就能燎尽你七荤八素的情感，所以谁会去较真儿呢？
So，生快GIF，万岁GIF。
