五日市，一个位于东京西北部西多摩郡山区的普通小集镇，籍籍无名。可是，50年前在这里发现的一件文物让它名声鹊起，而且不久就被载入剑桥日本史。
1968年，一位日本学者在五日市的一家仓库中发现了一部陈旧的手稿。仔细辨认，它竟然是一部宪法草稿。其中有关国民权利部分，与现在的《日本国宪法》内容近似。可是五日市发现的宪法草稿是1881年完成的，日本的第一部宪法要在9年后才颁布。这部宪法的先进性让人们震惊，更让人们难以想象的是，这部划时代的宪法草稿竟然出自一位小学教师之手。
1873年，日本法学家、拿破仑法典的翻译者箕作麟祥把法文的Constitution译为现代意义的“宪法”。第二年，自由民权运动在日本兴起，开设国会、制定宪法成为这一运动的主要诉求，日本的启蒙运动也由此展开。民主意识在社会的迅速传播，让掌权者倍感不安。明治政府先后颁布了《谗谤律》、《新闻纸条例》、《集会条例》等法令，压制言论自由和民权活动的空间。在政府的打击下，自由民权运动逐渐走向低潮。
但是，在五日市这个偏僻的小集镇，却成立了一个启蒙性质的学术团体“学艺讲谈会”。它是由当地的一个前市长、一个村庄学堂校长和附近小村庄的一个地主共同建立的。该社章程的第一条规定，成员“共同协作，不屈不挠，发展自由，改良社会”，成员之间“要像同胞兄弟，犹如一个大家庭般相互敬爱”。“学艺讲谈会”的成员们使用西方经典著作和二手作品的译本，热忱地吸收新的知识，进行自我教育。几名年轻成员很快旧成为学识渊博的政治演说家，作为民众权利的代表积极参与自由民权运动。
28岁的千叶卓三郎就是“学艺讲谈会”的一名主要成员。他出生于一个下级武士家庭，曾参加旧幕府军队对抗维新政府军。战后，明治政府并没有对旧幕府的支持者赶尽杀绝，而是宽容对待。因此千叶卓三郎并没有受到牵连，而是成为五日市学校的一名教师。他积极参与“学艺讲谈会”活动，对自由民权的认识不断深化，从一个拥护旧幕府的传统武士转型成为一个具有现代思想观念的知识分子。
明治政府一方面压制自由民权运动，另一方面也在试图制定适合日本国情的宪法。1876年（明治九年），明治天皇发布《命令元老院议长有栖川宮熾仁亲王起草国宪之敕文》，明确提出要参照西方国家现有之律令，结合日本自身的实际情况，制定日本国宪法。但是由于内部意见不一致，并无实质性进展。一直到1881年，天皇颁布开设国会之敕谕，确定9年后开设国会、颁布宪法，政府才开始着手制定宪法。
在寡头政治的执政者们看来，起草宪法是日本亘古未有之事，绝非“愚昧无知和胸无点墨”的老百姓能够参与的。可是，就在政府高官们为起草宪法而奔赴欧洲请教之时，被他们公然声称“自甘愚笨”的山区村民，却在热心地争论日本未来宪法的形式和内容。
至今保留的五日市“学艺讲谈会”的一份讨论清单，让今天的学者们都感到吃惊。因为它开列的问题非常广泛，包含了15个题目与起草国家宪法有关，9个题目与法律制度有关，7个题目与公民权利有关。作为该社的成员，千叶卓三郎还在1881年用了不到半年时间旧完整地起草了一部国家宪法。彼时政府的宪法起草工作还没有开始。
千叶卓三郎把自己起草的宪法径直称为《日本帝国宪法》，它由五篇九章204条构成，重心就是民众的自由权。第四十五条规定，“国法保障日本国民拥有权利自由并不受他人侵害”，该条款与现行的《日本国宪法》相同。第四十七条规定，“国民自由权利不受侵害、国民在法律面前一律平等”，第四十八条规定，“凡日本国民在日本全国使用同一部法典，受到同一部法典的保护，不给地方及门阀或一人一族以特权”。另外，国民权利中的言论自由权、出版权、财产保护权、诉讼权等都规定得十分详细，可以说这是一部彻底保障国民权利的宪法草案。
这部宪法草案还重视地方自治。第七十七条规定：“府县令可根据特殊法律制定纲领，府县自治可根据地方特色进行，政府不得加以干预，国会也不得侵犯其权威。”这个规定有点类似于美国的各州法律与联邦宪法之间的关系，而当时的明治政府一心致力于中央集权，不考虑地方的自治权。
1890年明治政府颁布《大日本帝国宪法》，1947年在美国占领下的日本政府颁布《日本国宪法》（又被称为“和平宪法”），和这两部宪法比起来，千叶卓三郎起草的《日本帝国宪法》更接近于后者，可见其惊人的先进性。由于它是由地方民权论者起草的，出现前后矛盾或不成熟的地方在所难免。但是这些瑕疵并不影响这部宪法的民主性，也没有影响后人对它的评价。
在日本自由民权运动中，民间提出了各种宪法草案，刮起一股私拟宪法的时代风潮。据统计，民间私拟宪法数量超过40部。评价一部宪法是否先进，应该看宪法对人民的权利作了哪些规定。以此衡量，千叶卓三郎起草的宪法为后人评价最高。由于该宪法草案提出鲜明而成熟的公民权利的要求，而被称为“民众宪法”、“草根阶层的人权宪法”。
起草宪法草案的第三年，千叶卓三郎旧不幸因病去世，年仅31岁。他所起草的宪法草案并没有得到明治政府所认可。事实上，官方1887年底发布《保安条例》，禁止私下议论拟定宪法案，制定草案的权力掌握在政府手中。政府在起草《大日本帝国宪法》时，也没有参考民间方案，因此在宪法中很难找到其影响。就这样，千叶卓三郎的心血之作被尘埋在历史之中，直到80多年后才重见天日。幸运的是，千叶卓三郎在私拟宪法中所表现出来的自由民主思想并没有被埋葬，而是被现行《日本国宪法》中传承下来。
现在，千叶卓三郎起草的《日本帝国宪法》已经成为东京都的有形文化遗产，被收藏起来供后人研究。面对这部130多年前的手稿，后人怎能不心生感慨？
千叶卓三郎作为一个山民，身处僻远而心念天下，以一人之力为国家草拟宪法，可惜英年早逝，埋名近百年。其见识令人敬仰，个人遭际则令人感喟。陈寅恪在王国维先生纪念碑中的一段名言，如果稍加修改，或许是对千叶卓三郎的准确写照，“先生之著述，或有时而不章；先生之学说，或有时而可商；惟此民主自由之思想，历千万祀，与天壤而同久，共三光而永光”。
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