对于《瓦尔登湖》最著名的评价是：它是美国的圣经，被评选为10本构成了美国人性格的书。
一本看上去像心灵鸡汤的书，这么高的评价会不会过誉了？
想要读懂《瓦尔登湖》，读懂梭罗所要表达的生活态度和哲学思想，就一定不能跳开美国的历史去看。
一
1845年，梭罗搬到瓦尔登湖畔开始独自生活，在9年之后的1854年《瓦尔登湖》出版。那个时期，与英国之间的独立战争已经结束了几十年，美国正处于一个快速的疆域扩张和上升的状态。政治上，早已经脱离大英帝国的控制，成为一个独立的民族国家。
但是在文化和身份认同上，却依然摆脱不了英国的影响和渗透，没有完全脱离欧洲文化。
新的一批成长于独立战争之后的美国公民，对待英国，不像他们父辈那样有很强的身份认同感。那个时候美国的国民意识、民族意识开始增强。换句话说，希望获得一种精神上的独立。
爱默生曾发表过一段叫做“美国学者”的演讲，为了批判当时美国的知识界存在的以欧洲文化为中心的思想，他说：“我们要用自己的双腿走路，我们要用自己的双手劳动，我们要说出自己的思想。”
这一段演讲，被誉为美国的“精神独立宣言”。所以从那个时候，美国的很多文学家就开始和英国的文学故意疏离。很像青春期叛逆少年的心理状态：我来源于你，但是我要追求精神读立，所以我就是要跟你不一样。
二
这种追求不一样的结果，就是超验主义哲学和文学思想的诞生。代表人物还是爱默生，他当时经常和志趣相投的朋友们聚会，这种聚会被人们称作“超验主义俱乐部”，而梭罗就是当时经常参加聚会的朋友之一。这种超验主义思潮，又被叫做“美国的文艺复兴”。
超验主义的核心思想，是认为世界上存在一种超越了经验和科学的精神实体，说它是真理也好，或者灵性、神性也好。这个东西没办法通过理性和经验去把握，只能用直觉去感受。那怎么感受呢，就是通过纯洁的自然去把握这种灵性，因为超验主义认为我们世上的万事万物，都是宇宙的一个缩影，自然界的一草一木都是这种灵性的表现。
世界将其自身缩小成为一滴露水。
——爱默生
超验主义的另一个特点，则是摒弃了传统欧洲以神为中心的思想，强调的是每个人身上都有神性，都有灵性。你不必非得通过宗教去认识上帝，你可以通过直觉自己去发现。这就从而提升了个人的重要性，再也不是把人放在神权之下。它强调的是个人的自我教养和自我提高，主张个性解放，向传统权威提出挑战，而不仅仅是去效仿。这也就是美国文化中的个人主义和批判精神的来源。
三
就是在这样的背景下，在美国文学界渴望一种文化上的自信的时候，《瓦尔登湖》诞生了。爱默生和很多当时美国文学界的重要人物，都对这本书给予了极高的评价。
作为超验主义的代表作品，《瓦尔登湖》带有着一种前所未有的文学特征，和很独特的美国风格。
作为文学作品，《瓦尔登湖》对自然的描写非常细致和美妙。在以往大多作品中，自然只是作为背景和环境存在，不是被叙述的主要对象。人们之前描述自然大多也是为了突出人物，烘托气氛。
可是《瓦尔登湖》把自然当作主角，大段大段的篇幅描绘湖泊、动物、植物，以及梭罗在这里生活听到的声音、看到的景象。
这就跟过去的文学作品截然不同。这种对于自然的细致观察和描绘，也是超验主义通过自然去把握灵性的表现。梭罗描写自然，不是单纯地想要了解花草树木，而是认为这纯洁自然中的每一件事物，都有灵性，希望通过自然去追寻这种灵性。
四
除了文学特点之外，这本书的美国风格，还表现在批判精神和强烈的个人主义色彩上。
梭罗的这些批判，即使放到现在来看也会显得有些偏激，甚至像在吐槽。比如针对英国，他说：英国努力地在防治土豆腐烂，难道就不想想办法去治疗大脑的腐烂吗？这可是流行更广泛，危害更大的病患呢。
他还对那个时候美国大发展时代下的许多社会现象和问题也发表看法，批判人们极尽地追求物质，功利、喧嚣。这和他自己倡导的简朴生活完全背道而驰了。对于物质消费，他说：我们崇拜的不是美神，不是命运之神，而是时尚女神。巴黎的猴王戴上了一顶旅行帽，全美国的猴子都跟着做。
《瓦尔登湖》最重要的美国风格，则是它的个人主义色彩。这也跟欧洲传统文学不同，不再强调神，也不歌颂贵族或者荣誉，而是回到了每个个体的自身内心世界。
你得做一个哥伦布，寻找你自己内心的新大陆和新世界，开辟海峡，并不是为了做生意，而是为了思想的流通。每个人都是自己领域中的主人，沙皇帝国和这个领域一比较，只成了弹丸之地，一个冰天雪地中的小疙瘩。
“到你的内心去探险”。现在就开始探险吧，走上那最远的西方之路，不要停留在密西西比或太平洋，也不要到古老的中国或日本去。这个探险一往无前，好像经过大地的一条切线，无论冬夏昼夜，日出日落，都可以作灵魂的探险，永不停息，直到太阳沉下去了，月亮沉下去了，哪怕最后连大地也沉下去了。
如果不了解背景，我们刚刚读的这段话，确实看上去像高级鸡汤。但如果结合超验主义去理解，那么这样的一些文字，则是对传统文学极大的挑战。
到你的内心去探险，作灵魂的探险，这就是一颗个人主义思想的种子，这颗种子在瓦尔登湖畔生根发芽，又将果实洒满了那一整片土地。所以说《瓦尔登湖》是构成了美国人性格的书。
