1871年，日本政府要出售足尾铜矿的消息在商界传播开来，但是商人们都大摇其头。因为这个铜矿已经开采了200多年，彼时产量明显下降，没有什么盈利空间了。因此，当6年后一个企业家出手将其买下时，立刻成为日本商界的头号新闻。
这位企业家就是古河市兵卫。他早年是一个豆腐贩子，后来经营丝绸出口生意，获得巨利。在购买足尾铜矿之前，他已经得到了一些产出很好的矿山，被商界公认为成功的企业家。他购买足尾铜矿的决定遭到了激烈反对，许多人认为铜矿不过是政府手中的一块“鸡肋”，如果接手肯定会赔得倾家荡产。然而，45岁的古河市兵卫却一意孤行，多方奔走借贷，在涩泽荣一等人的帮助下，最终买下了足尾铜矿。
两年后，事实证明了古河市兵卫的过人的眼光。通过采用当时日益成熟的探矿技术，他发现了新的矿脉，而且积极引进新的采矿和处理技术，使得这座矿山的钢产量有了巨大的增长。1891年产量猛增到7200吨，占日本全国铜产量的大约40%。足尾铜矿变成了一头金牛，使得古河市兵卫变成了这个国家最富有、最具影响力的人物之一。他利用从足尾铜矿得到的利润广泛投资各种行业，缔造了一个工业帝国“古河财阀”。
不过，在古河市兵卫获得社会声望和皇室高级荣誉的同时，也给日本社会带来了灾难。
足尾铜矿位于东京市北部的栃木县，矿坑、处理厂和居住区坐落在2条狭窄的树枝状的河谷中。这条河谷的主要河流是渡良川，它流人东京西北大约200公里的人烟稠密的关东农业平原。随着产量剧增，矿山附近的环境受到了极大地破坏。大量树木作为燃料、坑木而被采伐。这就剥光了四周山上的林木和植被。尾矿倾倒进渡良川，毒水污染了河流，河水变成了青白色，成千上万条鱼都翻白漂了上来。铜硫酸盐的污水还沿着渡良川和利根川朝下游漫去，侵入了周围的农田和村庄。
“（有毒的污水）每年都造成了惨重的损失和痛苦，耕地被毒化，饮水被污染，”一位议员在国会上控诉说，“甚至堤坝边的树和草也受到了威胁，没有人知道未来会有什么样的灾难后果。”
无人倾听这样的呼声，政府也不理睬停止在足尾采矿的要求。因为当时日本正在追求“富国强兵”，政府官员认为开矿是“富国强兵”的要求，符合日本的“更大利益”，由此导致的任何小小损害都无关紧要。足尾铜矿是日本最大矿山，如果停产国家经济要受到很大的损害。
一家报纸的社论公开宣称，“即使可以论证铜矿的污水要对渡良川两边农田的损害负责，但是尾铜矿对国家所产生的公众利益要远远大于那些受影响地区的任何损失。这样的损害都可以通过补偿而得到足够的处理。”
至于古河市兵卫本人，则扬言“这一带风景是不错，但风景不值一文！” 他还施展手腕，拼命结交权贵，这些权贵对污染事实视而不见。1891年，一份迟来的科学检验证实这种含砷和多种重金属。面对富有说服力的科学报告，政府仍然宣布，足尾采矿并不对公众利益有害。
由于政府的放任，情况越来越恶化。渡良川领域本来是富庶的鱼米之乡，可是后来童山濯濯，洪水泛滥，有毒的河水毁掉了河流渔业，毁掉了1500公顷以上的耕地。洪水流过的田地里，庄稼全部枯死，再撒种根本不发芽了。农家的牲畜一批批地死掉，病人也大量增加，惨状越演越烈。这就是日本历史上第一场重大工业污染事件——足尾矿毒事件。
1896年，汹涌的洪水毁灭了88个村庄的300多户人家，另外还淹没了13000户，从渡良川上游一直冲到东京郊外，被污染的农田增加了30倍。数以千计的被激怒的村民组织起来抗议，到首都示威游行，与警察发生冲突。1898年，受害的农民们又到东京请愿，再次遭到政府宪兵、警察的残酷镇压。
东京的知识分子终于也变得警觉起来，他们到足为铜矿考察，被真相所震惊。不管你朝哪里看，山都是秃的，一棵树也没有，一点儿草都没有。河水浑浊不堪，而且散发着臭气。矿工们工资微薄，生活条件恶劣，居住的工棚比东京最糟糕的贫民窟还糟糕，如同“人间地狱”。于是知识分子们联合起来，要求政府采取补救措施。
因为污染危及了首都，加上知识分子们的抗议，引发了全国范围的反对运动。政府终于采取了行动。1898年，政府要求古河市兵卫必须采取补救措施，并为这个目标定下了明确的期限。在此后的几年里，这河水的毒性开始下降，但许多年之后植树造林才阻了洪水问题，河床上那些存留的毒物才清除掉。
在日本高速的工业化进程中，足尾铜矿当然不是唯一的工业污染事件，但它是明治后期唯一因环境灾难而引起全国注意的地方。这个环境公害的典型事件，作为牺牲农业发展工业、牺牲公众利益发展经济的象征而被写入日本历史，警示后人。古河市兵卫作为事件的主角，也以负面形象被载入历史。
其实，古河市兵卫是一位敢冒险、有胆识的企业家，为日本工业化做出来巨大贡献。被称为“日本企业之父”的涩泽荣一生前曾评论说，他一生阅人无数，“其中学问虽不出众却天赋异禀的非凡人物只有3位”，其中之一就是古河市兵卫。
1903年，73岁的古河市兵卫溘然辞世。其他人陆续管理足尾铜矿，维持着它作为日本铜出口重要来源的地位，换来的钱在购买工业化所需要的进口货物上起到了作用。直到1973年，足尾铜矿才正式停止开采，被日本政府指定为“国家历史遗迹”。游人到此凭吊历史，往往会想起“足尾矿毒事件”，想起古河市兵卫——一个是非功罪难有定论的企业家。
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