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界面新闻编辑 | 刘海川
美国东部时间2024年2月22日下午5:30分左右（北京时间23日早上6:30分），美国“直觉机器”（Intuitive Machines）公司的登月器将尝试登陆月球南极。
如果成功，这将是第一艘软着陆月球的商业航天器，同时也是50多年来美国航天器再次踏足月球。迄今，全球只有美国、苏联（俄罗斯）、中国、印度和日本这5个国家以及欧洲航天局有能力降落在月球表面，尚没有任何私营公司能够做到这一成就。
直觉机器公司开发的这个登陆器名为“奥德修斯”（Odysseus），它在2月15日搭载SpaceX的猎鹰9号火箭升空。
截至发稿，据美国国家宇航局（NASA）的最新消息，奥德修斯已成功进入月球轨道，目前正在距离月球表面60英里（约92公里）处绕月飞行，计划2月22日下午5:30分左右着陆。NASA TV将从22日下午4点开始直播这次着陆尝试。
2月21日，直觉机器公司在社交媒体上分享了奥德修斯进入月球轨道后飞越月球近侧时拍的照片。
这是私人公司为NASA载人重返月球的“阿尔忒弥斯”计划所做的测试之一。为了降低成本，以及充分利用私人航天的优势，NASA将月球着陆器相关任务外包给商业航天公司。
NASA迄今与多家美国私人公司签订了外包任务，到2028年的合同总值将达到26亿美元。直觉机器公司是NASA的分包商之一。对于此次奥德修斯登陆任务，NASA向其支付了1.18亿美元。
奥德修斯的降落目标区域为一个名为Malapert A的陨石坑外的一片平坦地区，距离月球南极约185英里。这也是NASA载人计划选定的几个登陆点之一。奥德修斯能否顺利降落，对NASA后续登月计划影响巨大。
月球南极附近已被发现存在水冰，它既可用于维持生命，也可加工成火箭燃料，从而为更多宇宙探索任务提供动力。目前多国的月球登陆计划均瞄准这一地点。50多年前的美国阿波罗登月计划则是在降落难度更小的月球赤道附近登陆。
然而在月球南极登陆难度较大。上个月，NASA的另一家分包商Astrobotic公司就进行了尝试，但其“游隼”登陆器在发射几个小时后发动机出现问题，导致燃料泄漏，任务即告失败。该公司计划最早今年将再次尝试登陆。
奥德修斯已经比游隼走得更远。不过，它并不是第一艘进入月球轨道的私人航天器。此前，以色列和日本的私人着陆器均成功绕月飞行，但在尝试登陆时坠毁。
就奥德修斯登陆其而言，它是一个六角形的圆柱体，高4米，宽约1.5米，有6条登陆腿，能够将100公斤的有效载荷运送到月球表面。
奥德修斯携带了12个有效载荷，其中6个是NASA的仪器，包括射电望远镜和科学仪器。它计划在月球表面停留7天左右，进行科学研究和技术演练。一旦为期2周的月夜降临，奥德修斯就将结束任务。奥德修斯的动力来自太阳能电池板，无法在寒冷的月夜环境下运行。
奥德修斯任务也被视为对美国最新月球着陆能力的一次测试。美国最后一次登月是1972年的阿波罗17号任务。正在进行中的阿尔忒弥斯计划寄予着美国人重返月球的愿望。
2022年11月16日，几经推迟后的阿尔忒弥斯1号无人试飞成功进行。2024年1月9日，NASA宣布将原定于2024年进行的阿尔忒弥斯2号载人绕月飞行任务推迟至2025年9月。
NASA希望在2025年底前实现载人登月。届时将派出2名宇航员在月球南极行走，另外2名宇航员则留在月球轨道上的指挥舱中。
