不承办比赛的时候，拓东体育场的场区就被分成了多个按时收费的停车场，在如今大兴土木的老城区拓东，这样一块大型空地已经是不可多得的存在。球场东门，两座高耸的住宅楼已经拔地而起，若干年后，或许那些居民足不出户就能将球场一看究竟。
近一周，已经5年未承办过中国男足赛事的拓东体育场久违地热闹起来，北门之外由于修建地铁造成的尘土飞扬，并不能阻挡球迷、黄牛、记者和转播车的纷纷到来，随着非亚足联赞助商广告牌一一被蓝布遮挡，这座1958年建成的球场再度成为了“春城”昆明的中心。
四天前，出租车司机罗师傅拉载了一位来自辽宁鞍山的乘客，闲聊之余，他知晓了这个东北爷们是专门为了看球而来，“他先在大理、丽江和十陵玩几天，然后比赛当天回昆明，最后再去拓东看球”。罗师傅说，如果不是遇到这位鞍山球迷，他压根不知道中国队要在昆明踢比赛了，“哎，中国足球嘛，年轻时候一直关注，可后来真是伤心了，就不看了”。虽然嘴上说着不看，但罗师傅似乎依然关注着中国足球的种种新闻，“世界杯预选赛怎么能让高洪波带呢，国产教练就是水平不行啊⋯⋯”
4战仅积1分，位列A组倒数第一的中国队已经没有退路，若想保住最后的理论希望，他们就必须在这场比赛拿下卡塔尔。生死一战的悬念，大牌里皮的驾到，以及许久未见的国家队，对于没有中超中甲球队驻扎的昆明，这样三个噱头已经足以让球迷们争相买票了。14日、15日这两天，只要是在拓东体育场门前稍等片刻的司机，就几乎都要被四处游荡的黄牛追问一番，“有票么？卖票么？”
比赛前夜，就在国脚们收拾行囊陆续走上球队大巴时，几十位球迷聚集在附近，不断为球员们送上鼓励和呐喊。几位来自新疆伊犁的球迷还打出了一条醒目的横幅：“取郎平精神，树国足风格”。
远道而来的不只有东北、新疆的球迷，此次记者报道赛事的规模，也创造了近几年大赛的人数之最。据中国足协统计，申请中卡之战报道证件的国内外记者足足超过270人，其中还包括两位意大利人和一位日本人。11月14日的赛前新闻发布会，场地内130多把椅子被坐得满满当当，两个小时的功夫，主办方提供的矿泉水就消耗了4到5箱。就连见多识广的里皮也这样感叹，“在广州恒大执教时，我可从没见过这么多的记者。”
这是马尔切洛·里皮第一次来到拓东体育场，相比于熟悉的广州，昆明于他而言终究有些陌生。此前在中国的三年，里皮并没有像同行曼萨诺、斯科拉里一样偶有出游，他对于中国除广州外城市的了解，或许还不如自己的同胞法比奥·卡佩罗——2006年世界杯时，这位意大利名帅就曾致电给里皮，介绍着自己与夫人在北京和长城的见闻。
出任中国队主帅一个月以来，里皮对外强调最多的，就是信心、团队和责任感，他不理解球员为何在俱乐部和国家队表现得大相径庭，他依然想复制曾经在广州恒大取得的成功——为球队营造出一股强大的精神力量。毫无疑问，中国足球与里皮的磨合只是刚刚开始，虽然我们已经开始习惯他不假思索地回答问题，想方设法地鼓励队员，以及训练前每12步一放(中途变为每9步)、总计26个浮标的摆放，但里皮终究不是魔法师，对此，卡塔尔主帅福萨蒂这样说道，“中国队并不会因为里皮的到来而在比赛中派上12或13人，里皮确实是一位世界级的教练，但他接手的时间还是太短了”。
赛前一天，与里皮提前9分钟进入发布会现场不同，乌拉圭人福萨蒂则是迟到了大约3分钟，他脖子上挂着一枚红色的哨子，看起来，这位卡塔尔主帅似乎比年长自己5岁的里皮更加老派。
或许是一波三折的旅行让他们深感疲惫和愤怒，从福萨蒂、球员到新闻官，他们都死板着脸，面无表情。终于，在一位中国记者用阿拉伯语提问行程的问题后，63岁的福萨蒂彻底爆发了——
“这真的、真的是一次艰难的旅程，由于各种各样的原因，我们在曼谷机场停留了超过12小时。当然，我并不认为这是卡塔尔足协的过错；”
“我希望国际足联好好调查一下这次事件，我认为，公平竞赛不应该只在场内，更应该延伸到赛场之外；”
“毫无疑问，我们的球员会拿出110%的拼劲去对待这场比赛，在我看来，足球场上的胜负并不只由技战术决定，一支球队的精神力量，往往可以起到至关重要的作用。明天你们就会看到，我的球员拥有非常强、非常强的精神属性，我们的目标就是带回3分；”
“这次的行程事件，完全是因为中国人的错误导致的，我不知道他们究竟是谁，但就是一些中国人让我们遭遇了诸多不测”。
整个20分钟的新闻发布会，球员时代担任门将的福萨蒂几乎一直在宣泄自己对行程事件的不满，在他看来，正是中国方面的刁难，才让他的球员直到赛前一天下午才抵达昆明。就在乌拉圭人直言不讳地开炮后，仅仅4个小时，中国足协就在官方网站发表回应——“据有关部门介绍，卡塔尔方未按国际规定向管理部门提供合格的证明材料，卡方提供的包机材料严重失实，其提供的包机合同及运营公司相关证明文件与实际承运方信息不符，包括飞机本身及机组人员信息都不符合国际标准的要求⋯⋯我们对于卡塔尔队主教练在发布会上传达给媒体和公众的错误信息和评论表示不解，对其对中方的无端指责感到极为困惑和遗憾，这样的指责损害了中国足协和地方组委会的声誉，也完全无视我们前期所做的大量艰苦努力和帮助，我们对此保留向国际组织提起申诉的权利。”
就这样，福萨蒂的一番言论，让这场比赛火上浇油。比赛日，终于到来了。
11月15日下午，在距离比赛开始还有4个多小时时，通往拓东体育场南门的拓东路就变得拥堵起来，球场周边的交通尚未管制，昆明的东城区已经被大战前的氛围笼罩。
“清理”了场区停车场内的车辆，拓东体育场的场区内稍显宽敞，傍晚17点46分，在球场内“中国龙之队球迷会”高声鼓噪了20多分钟后，卡塔尔队的大巴车抵达体育场主楼。一些围观球迷发出的嘘声，就像是对乌拉圭人福萨蒂那番出格言论的回应。12分钟后，伴随着沿路球迷的助威和欢呼，中国队的红色大巴提前两分钟到达现场。“里皮⋯⋯雄起⋯⋯”，一位嗓门并不洪亮的球迷冷不丁地喊道。
能容纳42000人的拓东体育场在这一晚座无虚席，比赛前一个小时，现场DJ开始号召球迷观看大屏幕播放的加油教学视频。事实上，从放在椅子上的折扇、球迷T恤到球迷教学影片，这一套球迷标配与两个月前的首尔世界杯球场别无二致。从善于包装比赛的韩国人那里学习借鉴，中国足协与主办方的努力值得肯定。
从场上实际效果看，近年逐渐流行的助威折扇无疑是大杀器般的存在，只要球迷舞动折扇，全场爆发出的鼓噪声便震耳欲聋。上赛季英超联赛，以1赔5000夺冠赔率完成逆袭的莱斯特城就是助威折扇的推广者，据英国记者诺特克罗夫特透露的信息，“狐狸城”每个主场为折扇的花费为125000英镑，约合人民币10.6万元。假设中国足协与莱斯特城(深谙亚洲制造业)找到的折扇厂商出入不大，那么在中卡之战中，主办方为折扇的花费也至少在10万元以上(上座人数约32000人)。
赛前主队介绍仪式，不出所料，马尔切洛·里皮享受到了拓东体育场最高分贝的欢呼声。救世主？即便言过其实，那也是无以附加的信任。
与四年前卡马乔的首秀一样，拓东体育场的草皮状况依然不佳，开球第一回合，卡塔尔后卫就在场上踉跄着滑倒。第4分钟，卡塔尔利用一次角球机会几乎破门，那一刻，拓东体育场惊诧声一片，站在场边的福萨蒂懊悔地转了个圈。与乌拉圭人不停伸手、来回踱步不同，已经远离球场两年的里皮几乎纹丝不动，他就站定在指挥区右侧的角落，观察着场上的每分每秒。中国队的第一次射门来自姜至鹏，他的左脚直接任意球射门，被对方门将希布封出。
随着中国队渐有攻势，拓东体育场的球迷纷纷打开手机闪光灯，他们一边歌唱《五星红旗》，一边组成了分外耀眼的“星光之墙”。
第22分钟，武磊的左翼侧前插博得机会，他的扣球、闪躲、射门非常顺畅，但最后的射门经过张玉宁折线却击中了右侧门柱。那一瞬间，我所在的记者席剧烈震动，绝大多数球迷没有看到边裁的举旗，发出了懊丧、撕裂般的呐喊。有那么几分钟，国足距离进球越来越近，整个球场就像一个火炉，不停地燃烧源源不断的柴火。第33分钟，经过右侧一连串传跑配合，姜至鹏在左侧禁区得到无人看防的射门机会，很遗憾，他的左脚抽射放了高射炮。上半场结束，国足与卡塔尔握手言和，但从过程看，这是中国队在12强赛踢得最好的45分钟——射门10对1，控球率68%对32%，压倒性的优势显而易见。
此前在10月之战被推上风口浪尖的左后卫姜至鹏，在这一夜的昆明踢得游刃有余，下半场伊始，中国队的三次威胁进攻全部来自他所在的左侧，他为张玉宁送出的低平传球，遗憾地被后者仓皇漏过。下半场第10分钟，中国男足与翘首以盼的进球擦肩而过，黄博文开出角球，埋伏在禁区线的吴曦头球攻门，不偏不倚，皮球击中了横梁，被卡塔尔后卫解围。
在顶住卡塔尔人的几次任意球轰门后，下半场第23分钟，刚刚荣膺中超最受欢迎球员奖的曹赟定觅得良机——第一次为国出战的首次射门，他的起脚遗憾地擦中边网。也许是刚刚搭配仍然欠缺默契，当比赛进入70分钟后，里皮本想做出第二次换人调整，用于大宝换下张玉宁。然而，由于交流出现偏差，中方教练竟一度把孙可带回了替补席。
或许这个夜晚真的不属于国足，全场第83分钟，郑智的远射折线后再次击中了立柱。皮球反弹回场内的一瞬间，中国队的替补席几乎全部抱头站起，动作最夸张的是此前不断催促球童给球、向裁判抗议的王大雷，虽然没有出场，但他之于全队的存在感一点不少。
0比0，全场比赛狂攻无果，里皮的中国男足首秀最终只拿到令人遗憾的一分。
恐怕没人能想到，在90分钟比赛中，第一位享受到全场呼唤名字待遇的中国球员，竟然是小将张玉宁。我们都知道，有希望的未来，总是让人心向往之。
