大气污染究竟会给人体健康造成多大的危害？科学家最新的惊人发现显示，大气中的细微颗粒污染物不光会进入人体肺部、血液循环系统，还会进入大脑之中。而这些进入大脑的污染物还可能与老年痴呆症有关联。
据BBC新闻和《卫报》当地时间5日报道，《美国科学院学报》（PNAS）于近日发表了这项最新研究。
来自英国兰卡斯特大学的科学家对37名捐献者的大脑组织样本进行了分析检查。这37人中有29人生前住在墨西哥城，年龄在3岁到85岁之间。墨西哥城曾被称为世界十大空气重度污染城市之一。
另外8人来自英国的老工业城市曼彻斯特，年龄从62岁到92岁，部分患者死于神经变性疾病。
研究人员在这些脑组织样本里发现了大量的磁性纳米颗粒——磁铁矿，每一克脑组织里就发现了上百万个磁铁矿颗粒。
该项报告的主要作者马厄教授（Barbara Maher）指出，人体大脑中本身存在着自然生成的磁铁矿颗粒，这些颗粒数量少，体积较小，呈晶体状。
但是在研究中，所发现的磁铁矿颗粒“呈圆形纳米球状，这些是从包括汽车尾气、工业加工、发电厂以及燃煤等燃烧源中释放的物质”。
马厄称这类球状的磁铁矿颗粒数量巨大，“我们每发现一个晶体状的磁铁矿颗粒就会发现约100个由污染物产生的磁铁矿颗粒”。
这些磁性“纳米球”颗粒的直径小于200纳米，而一根头发的直径至少有5万纳米。
体积较大的污染物可以被鼻子所阻挡，小型的颗粒物能进入肺部，更小的可以进入血液循环系统。但是纳米级的磁铁矿颗粒物能够通过鼻子进入嗅觉器官嗅球，再通过神经系统进入大脑前额皮质。
除此之外，研究人员还在脑组织内发现了含其他金属的颗粒物，包括铂、钴和镍。马厄称类似铂之类的颗粒“不大可能是大脑自然生成的，很有可能来自汽车尾气”。
至于研究中发现的磁铁矿颗粒到底会给人体造成什么样的危害，马厄指出，这些颗粒能产生自由基，而自由基被认为是老年痴呆症的成因之一。
同时，大脑里金属物质的不正常累积是老年痴呆症的特征之一，今年3月《自然》杂志上的一篇研究还指出磁铁矿颗粒与老年痴呆症患者出现的脑细胞受损有直接联系。
但也有其他研究人员警告称，虽然这项新研究具有突破性意义，目前还无法证明大气污染物颗粒会导致老年痴呆症。
老年痴呆症协会的研究部经理华特森（Clare Walton）认为，这项研究提供了“令人信服的证据”证明空气污染物里的磁铁矿颗粒能够进入人体大脑中，但并没有说明这会对健康造成什么样的危害。
她指出，造成老年痴呆症的原因很复杂，“目前还没有足够的研究能够证明住在城市里或者污染严重地区会增加患老年痴呆症的风险”。
“还需要在这一领域做进一步研究，但直到得到更多信息之前，大家没有必要过分担忧”。
