1450-1750年间，西欧有大约4.5万男人、女人和小孩因为会巫术而被处死。最近的一项新研究指出，在过去的20年间，巴布亚新几内亚仍有600多人因为巫术被杀，而全世界每年大约有上千人在与无数有关巫术的暴力行为中丧生。
现在的流行观点是，发展中国家针对所谓“巫术”和“魔法”的暴力几乎等同于过去欧洲的巫术迫害。例如，国际媒体在报道美拉尼西亚的巫术暴力事件时，标题大多为“巴布亚新几内亚的‘巫师’谋杀事件让我们想起了可怕的过去”。很多报告也有着类似的标题，和现在的美拉尼西亚不同，“欧洲的巫师猎杀已在18世纪消失”，“我们欧洲人也曾在中世纪谋杀了许多巫师”。
但这两种不同现象的相似点和联系何在？历史学家和人类学家认为，任何把如今美拉尼西亚人的信仰和行动当作革命性计划的论断，并将其与现代化之前的欧洲同类现象类比，都可能残留有殖民主义的余温。但这是否意味着二者完全不该相提并论？
如今，大部分历史学家认为，欧洲巫术的消失主要是因为法官和治安官越来越怀疑巫术是无法在法庭上得到证明的，哪怕他们个人本身相信巫术的存在。
这种怀疑包括对严刑逼供得到的供认证词的怀疑，而这种证词是绝大多数审判的主要证据（不过也有反例，英国的绝大多数巫师都没有被逼供）。如今，巴布亚新几内亚在自发“审判”中同样通过逼供来获得证据，那么停止逼供也许会有可能为巫术相关的暴力行为带来更深远的影响。
国家对巫术的审判确实已经在欧洲消失（基本在18世纪前消失殆尽），但对巫术的信仰和相关的暴力存在的时间要更长。历史学家找到越来越多的证据，证明西欧的巫师在18世纪、19世纪，甚至20世纪都依然存在（可参考欧文·戴维斯关于美国巫术发展的著作，也可参考他关于一战中超自然信仰的新书）。
对当代的政策制定者来说，这意味着巫术指控及相关的暴力也许不需要通过改变整个信仰体系来根治，也并不需要所有人都学会所谓的“理性”思考方式。应该做的是把注意力放在考虑更具体的问题上，为什么人们会指控并伤害那些可能会巫术或魔法的人？
法律的角色
当代与巫术相关的暴力行为中，法律扮演的角色一直引发各种争议。是否应该创立具体的罪名来处理这一问题，有人支持也有人反对。例如，上个月印度就颁发了反对巫师猎杀的相关条令。
早期的欧洲法律中对巫术的罪名最终被删除，有些国家则会将那些假装会巫术并以此行骗的人定罪。历史记录显示，这种对法律的更改让人们更容易公开谈论他们对巫术的怀疑，也让学术圈内对巫术信仰的辩解更难以被社会接受。
尽管法律本身并不能改变信仰体系，但早期的经验说明，法律在减轻公众对巫术的歧视方面扮演了一定的角色，也正式谴责用暴力来解决对巫术恐惧的做法。
传染性的表达
历史上也有许多例子将巫术塑造为群体厄运的催化剂，引发了更多的暴力。这说明，人们对新兴的恐怖表达有着潜在的怀疑，尤其是当它们能与现存的歧视和思考方式产生共鸣时。
在巴布亚新几内亚以及世界上不少其他地区，新兴或复兴的巫术表达仍然在影响当地人，并导致所谓的暴力“传染病”。此类表达通过言语、社交媒体扩散，在非洲则大多通过当地的流行电影扩散。
要分析此类表达的影响，必须要将其视为发生在许多地方的故事，而不是一种根深蒂固的文化传统。将其视为新兴现象，就不会让暴力被文化的名义当作正当行为，也可以让人们注意反抗这种传播。
不过，这种类比有时也站不住脚。南太平洋的巫术暴力行为通常由法外人士或群体煽动，而早期欧洲对巫师的处刑和折磨则是完全符合法律规定的。最关键的一点是要认识到，不同时期和地区的巫术总是有区别的。
但是，过去有成千上百的无辜男女因此被折磨乃至谋杀，只要我们能从中吸取一点教训，那对于巫术的探讨仍然是有意义的。
（翻译：李思璟）
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