在武汉体育中心步行一圈需要11分钟，而中国男足的12强赛征程已经进行了整整一年。
2017年8月31日，在距离俄罗斯世界杯开幕还有287天时，中国男足在主场迎来了乌兹别克斯坦。这一次，武汉似乎又将好运带给了国足，凭借郜林在第85分钟罚中的关键点球，国足1-0击败乌兹别克斯坦，将一切悬念留到了最后一轮。
众所周知，这是中国男足在世预赛12强赛的最后一个主场，即便一切赛前流程已经轻车熟路，但过去两天，那些关于“最后”的特别细节却依然显眼。
赛前发布会上，中国足协新闻官代表版权方重申了禁止记者自行直播的规定，而在会议进行中，几位工作人员还来回走动，不断观察着“形迹可疑”的媒体；相较于此前4个主场发布厅的座无虚席，这次主办方准备的一百多把椅子显得绰绰有余，也许是国足机会渺茫噱头不足，抑或是受到天津全运会影响，国内媒体的数量和声势都在不经意间减弱了许多；至于诸多媒体报道的“球票早早售罄”和“销售火爆”的情况，似乎与现实情况也存在着一些偏差，至少在8月29日白天，依然有球迷无需排队就能从场外的售票厅买票，而直到比赛当日，某知名售票网站上也依然留有380元和1580元的两档球票。
当然，身处这座没有中超球队的城市，“国足效应”还是不容置喙地存在。无论是在塔子湖基地集训，日常出入酒店，抑或赛前踩场训练后，国足将士依然能看到球迷的围观和等待。况且，由于曾诚，张稀哲和蒿俊闵三位“武汉伢子”的存在，这支球队与这里的联系也非同一般。17个月前，中国男足正是在武汉体育中心4-0击败马尔代夫，从而保留了冲击12强赛的最后机会，他们最终也如愿以偿，尽人事听天命，得到了好运的眷顾。这一次，即便距离球场足有20多公里，但中国男足依然选择了17个月前下榻的同一家酒店。其中寓意，不言而喻。
8月31日，比赛日，武汉24摄氏度，微风。在距离比赛开球还有90分钟时，里皮与翻译率先走进了武汉体育中心，一瞬间的功夫，全场的热烈氛围随即被点燃，“里皮，里皮，里皮”……自那之后，这座球场的呐喊声就几乎没有半分钟以上的停止。在5万球迷一次又一次的人浪声中，中乌两队走进了被闪光灯攻占的球场，那一刻，全场最为焦急的应该就是文字媒体席上的记者，由于现场无线网络几近瘫痪，他们必须寻找一切可以挽救现场工作的措施。
比赛伊始，两队确实践行了里皮赛前的预言：“我希望这是一场开放的对攻比赛”，仅仅4分钟时间，主客两队就都完成了一次射门，武磊在禁区内混战的左脚射门，甚至只是稍稍偏出了球门。一分钟过后，国足又在左路打出进攻，蒿俊闵和张稀哲的传接配合，再次点燃了武汉体育中心的引线。眼见本队连续遭遇险情，乌兹别克斯坦主帅巴巴扬立即走出指挥区，不断向队员更新着自己的指示。比赛前30分钟，孤注一掷的国足完成了4脚射门，武磊全部包办。他在第25分钟的内切右脚轰门，迫使乌兹别克门将飞身扑救。
在中国队一度占得优势的情况下，中国龙之队球迷会还玩起了去年夏天风靡欧洲杯的“维京战吼”。第36分钟，中国队最好的一次机会出现，接应队友的传球，张稀哲接球闪进禁区，直接面对门将。然而，在两次稍作调整之后，曾坦言出战世预赛“非常紧张”的张稀哲浪费了一次近在咫尺的射门机会——一次堪比点球的破门良机，就这样与国足擦身而过。上半场末段，全场球迷高喊“中国1-0”，但随着几次进攻无功而返，第一个45分钟尘埃落定。0-0，两队互交白卷。
半场休息，里皮一次做出两个换人调整：张稀哲和于汉超下，赵旭日和肖智上。
下半场开始，乌兹别克利用中国队失误获得了一次必杀机会，但在几乎面对空门的情况下，前国安球员谢尔盖耶夫却将皮球送向了底线。第53分钟，利用一次任意球快发，客队再次觅得直接威胁曾诚球门的良机，经过简洁的传切，队长杰帕罗夫的推门还是稍稍高出。在中国队率先做出换人调整后，乌兹别克却接连发难，伊斯梅洛夫小禁区内的混战头球，被曾诚飞身化解。
直到60分钟左右，中国队才终于熬过危险期，重新发起有威胁的攻势。李学鹏的远射，郜林的补射以及抢点，重新考验了客队门将内斯特洛夫的神经。第67分钟，在飞身化解险情时，张琳芃受伤无法坚持，原本想留下最后一手的里皮，只得将第三个换人名额用在中卫任航身上。
全场第83分钟，孜孜不倦进攻的中国队幸运地利用混战获得了点球，此前在面对叙利亚时就罚入扳平点球的郜林再次顶住压力，一脚干脆的右脚劲射，终于攻破了内斯特洛夫把守的大门。刹那之间，武汉体育中心欢声雷动。最终，国足将胜利保持到了终场，进军俄罗斯世界杯的理论可能，还在延续。
