两胜一负、小组第二，晋级八强还需跨过叙利亚这道坎——中国男篮在本届亚洲杯的表现，似乎与自己卫冕冠军的身份并不相符。
早在亚洲杯开赛之前，国际篮联曾在前瞻中对中国男篮寄予厚望。在他们看来，卫冕冠军至少能够在小组赛阶段轻松获得头名；而在缺少易建联和周琦的情况下，郭艾伦将成为球队领袖，带领中国队前进。
不过，国际篮联只猜中其中一半。随着小组赛赛果在一周之后尘埃落定，中国男篮只是艰难收获小组第二。相比于全队的状态起伏，郭艾伦的发挥却一如既往地稳定，他场均22.3分、4次助攻的数据均排名全队最高，领袖的地位的确实至名归。
其实，博彩公司为本届赛事开出的夺冠赔率中，中国队就并非是本届杯赛的头号夺冠热门——他们排在亚洲新军澳大利亚和东道主黎巴嫩之后，位列第三。原因是，国际篮联对赛制的改革，让亚洲杯的成绩不再与奥运会和世界杯的晋级脱钩。本着为2019年本土世界杯和2020年东京奥运储备人才的目的，中国男篮并未派出最强阵容，而是由杜锋领衔的男篮蓝队出战。
球队当中，只有李根、郭艾伦、周鹏和李慕豪参加过去年的里约奥运，而韩德君、胡金秋、吴前、曾令旭、任骏飞和于德豪，都是第一次代表国家队征战洲际大赛。剩余的队员中，刘晓宇和顾全已经阔别国家队多年。
这样一支年轻的球队初征大赛，遭遇考验其实在所难免，不过他们在小组赛就过早地出现起伏，让外界始料未及。
首场比赛迎战小组最强对手菲律宾，中国男篮并没有因为对方头号球星布拉切的缺阵而占到便宜，反倒从比赛开始就被压制。半场战罢，中国队一度落后17分，郭艾伦也由于过早地领到4次犯规，出场时间明显受限。
尽管如此，没有退路的杜锋还是在末节比赛将郭艾伦换上。作为球队最为仰仗的外线攻击点，郭艾伦不辱使命，他带领球队调整节奏、疯狂反扑，甚至一度将比分反超。全场比赛，郭艾伦在24分钟里拿到全队最高的18分，只是他在比赛还剩4分钟的时候犯满下场，中国队也因此再陷被动，最终以87-96告负。
也许吸取了上一场比赛的教训，次战面对小组实力最弱的卡塔尔，杜锋并没有让郭艾伦首发，而是在后卫线上派出了吴前和刘晓宇。事实证明，这次战术调整收到了效果。末节比赛，替补上场的郭艾伦犹如猛兽出笼，他在26分钟的出场时间里拿到30分、4个篮板和4次助攻，确保球队以92-67大胜。值得一提的是，郭艾伦就此成为国家队队史第九位在国际大赛中拿下单场30+的球员，也是唯一的一名90后球员。
小组赛末战迎战伊拉克，原以为此前的一场大胜会提振全队的士气，但球队的进攻又陷入停滞：首节比赛他们在进攻端只得到8分，这已经与球队亚锦赛历史的最低单节得分持平；此外全队三分球18投仅2中、11.11%的命中率，创造了球队在亚锦赛上的历史新低。而伊拉克则通过疯狂的外线进攻，在第三节末取得了11分的领先优势。
正当外界认为中国男篮又要吃到一场败仗的时候，“郭艾伦救杜锋”的剧情又在熟悉的最后一节上演。单节比赛，郭艾伦得到全队19分里的12分，并在最后21秒完成突破上篮，成就了球队61-60的疯狂逆转。赛后，著名篮球评论员杨毅更是将郭艾伦称作“中国篮球20年没见过的核心后卫”。
然而三战战罢，郭艾伦的数据越华丽，球队进攻端低迷的问题就越明显。数据显示，中国队在小组赛阶段的投篮命中率为46.6%，其中三分球命中率只有32.4%。场均得分方面，队内除了22.3分的郭艾伦外，其余两名得分上双的队员分别是11.3分的周鹏和10分的胡金秋，而两人的得分总和还不及郭艾伦一人的数据。一旦郭艾伦被防死，或是状态有所起伏，中国队能否有下一个“领袖”挺身而出？
此外，中国队在本届亚洲杯练兵的需要，也在一定程度上意味着成绩上的牺牲。除了用人方面的年轻化，杜锋还在三场小组赛中尝试了三套完全不同的首发阵容，因此在欠缺磨合的情况下，中国队的场均失误高达15.3次。三场比赛，中国队除了在对阵垫底的卡塔尔时占据主动，其余两场均出现“慢热”的问题，只能依靠郭艾伦一人穿针引线、盘活全队。
北京时间8月15日23:30，中国男篮将与叙利亚争夺本届亚洲杯的八强资格。与以往的男篮亚锦赛相比，本届亚洲杯简化了复赛阶段的赛制：四个小组的头名球队将直接参加1/4决赛，小组二、三名的球队只需要多打一场决定八强名额的资格赛。而在过去，每支球队都需要在复赛阶段打三场比赛，方可晋级八强。
在亚锦赛时代与叙利亚的4次交锋中，中国男篮以4战全胜的战绩占据绝对优势，且场均净胜对手40.3分。不过即使过了叙利亚这关，中国队仍要在1/4决赛面对本届亚洲杯的最大夺冠热门澳大利亚。虽然澳大利亚并未派出博古特、米尔斯等NBA现役球员参赛，但在小组赛阶段，他们仍以三战全胜的成绩获得头名。
