在某天黄昏的俄克拉荷马城，由五辆雪佛兰萨博班组成的车队从市中心驶过，伴随着街边演出的鼓乐队的伴奏，落日的余晖透过车窗洒进车内，身着灰色西装保罗·乔治便身处头车之中，6尺9寸的身体陷后排座椅里，感叹着人生的变化如此之快，也勾起了他对于萨博班这辆车的独特回忆。泡椒成长于加利福尼亚州的帕姆代尔，但他的父母却并非加州本地人，父亲来自德克萨斯州的克罗斯比，母亲则来自路易斯安那州的莱克查尔斯。在夏天，老乔治总会带上自己的妻子和三个孩子，租上一辆雪佛兰萨博班，驱车23小时前往德克萨斯和路易斯安那，在那里泡椒会与表兄弟们一起骑马、钓鱼或嬉戏于池塘。每个人都会叫他男子汉，因为对于一个年仅10岁的小孩子来说，他已经能够照顾自己了。在母亲遭受枪击之后，小泡椒一直睡在妈妈的床边照顾她。如今俄克拉荷马城闷热的空气和周围的众多湖泊，让他想起了那些童年的回忆。“这让我有了相似的感觉，”泡椒如是说，“家的感觉。”
如今，这位俄克拉荷马城的新“男子汉”走出了萨博班，步入了一座二层音乐厅中，这里不久之后将举办墙花乐队和威利-尼尔森的音乐会，二者只能希望他们的演出能够比保罗·乔治的欢迎会更能吸引人们的关注。在高中时，泡椒从未受到过大学球队的招募。虽然曾正式拜访过佩珀代因大学和圣塔克拉拉大学，但在其他学校向他发出邀请之前，乔治还是选择了加利福尼亚州立大学弗雷斯诺分校。在中央谷地度过了两个赛季之后，泡椒被印第安纳步行者队选中，并且在年仅22岁的年纪就率领球队晋级东部决赛。那个夏天，在一次电台采访中，他被问到是否会和湖人队签约。那时乔治还有5年才会成为完全自由球员，但来自洛杉矶并以科比·布莱恩特为偶像的他，还是动了有一天身披紫金战袍的念头。
明年7月，乔治将终于成为一名完全自由球员，他也承认家乡球队对于自己具有巨大的吸引力。但在未来整整一年时间里，泡椒都将成为俄克拉荷马雷霆队希望留下的目标。漫长的求爱始于上个星期二的维尔罗杰斯国际机场，当乔治头顶着雷霆的灰色球帽走下飞机时，主教练比利·多诺万和总经理萨姆·普雷斯蒂已经身着西装在停机坪上恭候多时了，当然身后还有一群不顾夏日高温的热情球迷。在机场外迎接取得关键客场胜利的球队，是雷霆的死忠球迷的一个传统，但是根据一位现场工作人员称，站在围栏之外围观的球迷人数可能是自2012年总决赛迎接球队从迈阿密归来之后最多的一次。
在随后接近30个小时的时间里，乔治在当地与家人出席各种各样的活动，然后在科尔德酒店第一次穿上了他的雷霆13号球衣，“不，这是詹姆斯·哈登的”，泡椒玩笑道，随后他在1200个受邀观众面前回答记者的问题。每一个细节都经过精心安排，甚至拜访的糖果都让乔治有滋有味的咀嚼着。在他驱车回到机场之前，所有经过的道路上几乎都有欢迎乔治的横幅，或许泡椒本人也能感受到自己对于这座城市来说不仅仅是一年的合同那么简单。
他代表着，给一个被抛弃的城市，一支对胜利毫不动摇的球队，以及一位MVP控卫的第二次机会。
在凯文·杜兰特与金州勇士队签约的373天之后，拉塞尔·威斯布鲁克驱车一个半小时前往自己在塔尔萨的青年训练营。就在去年夏天杜兰特宣布加盟勇士之前不久，威少曾与自己一同并肩战斗的队友在洛杉矶共进晚餐，并且向杜兰特问到，“我能改变什么？”但是他并没有得到答案，一周之后，杜兰特决定离开俄城，而威少正在自家后院玩多米诺骨牌。如今，威少将搭档另一位攻防兼备的前锋球员，虽然可能不会达到杜兰特的高度，但也能够相近。这一次，在前往俄城的航班上，乔治在玩着多米诺骨牌。
威斯布鲁克和乔治虽然之前并没有什么接触，但彼此却有着太多共同点，他们同为洛杉矶人，也都是科比的忠实信徒。小时家庭环境都很艰难，但还好可以得到父母的关爱。现在这两位当初看起来不太可能成为明星的球员也都加盟了联盟中最小的球市。当威斯布鲁克来到位于大使馆7层的一家酒吧时，乔治正和家人与朋友坐在一起品尝美食。威少则与酒吧中的乐队相谈甚欢。
此时吧台后面的两台电视同时播放着MLB全明星赛，首先开口的是威少，他问乔治为什么他支持大都会队而不是洛杉矶道奇队，他们相谈甚欢，乔治拿威少的主队牛仔队开玩笑，又谈到了大学篮球和梅威瑟与麦戈雷格的拳击比赛。他们一同度过了将近四个小时，时间也来到了深夜11点45分。威少依靠在一个灰色石柱边，而乔治则坐在一张白色皮椅上，他的外甥正躺在旁边的沙发上打瞌睡。有工作人员早些时候曾提议叫车前往机场，因为威少第二天早上6点要乘飞机前往洛杉矶，但遭到了威少本人的反对。
这次碰面并不能得出威斯布鲁克和乔治能否合作融洽，或者威少是否能与泡椒搭档取得与杜兰特搭档时更好的效果。威少在13个月前提给杜兰特关于改变的问题经过上个赛季已经无需作答，他的三双和进攻端的冲击已经有了答案，但到了这个秋天，问题还是需要解决。威斯布鲁克仍是雷霆最有价值的招募工具，但乔治明显想要成为双星中的一员，而不是站在一边欣赏威少的个人表演。
在今年二月份是交易截止日前，雷霆曾像其他球队一样向雷霆队初步询价保罗-乔治，并及计划在赛季结束后完成交易。当俄城最终在季后赛首轮不敌火箭之后，普雷斯蒂交给他们所有助理一张卡片，上面是理查德-迪恩·安德森的照片，他因出演《百战天龙》而闻名。这其中的寓意已经足够明确，至少对于这个屋子里年长的人是如此。“我们必须要使用一些还未获得的工具，”雷霆的篮球运营主管保罗-里弗斯如是说，“从一个全新的角度去寻找方法。”雷霆目前不像凯尔特人一样具备许多选秀权储备，但是他们拥有其他的资产。当杜兰特选择离开之后，雷霆做了一个十分理智的决定，那就是培养年轻球员，一部分是因为他们的潜力，另一部分也是因为他们原本老将更容易通过交易得到。
选秀日之前，普雷斯蒂打电话给步行者队总经理凯文-普理查德，言谈中充满着同情，“我也曾经遇到这样的困境。”普理查德告诉他：“真的太难了。不想再谈论这个事情。”小市场的总经理亲如一家，因为他们时刻都会担心一件事：队中的超级明星要离队前往大城市发展。面对这样的处境，他们一般有两种方法去处理。第一，低价将超级明星交易到其他球队，就像普雷斯蒂关于詹姆斯-哈登的运作；第二，放任超级明星试水自由市场，比如凯文-杜兰特。无论是哪一种选择都很痛苦。
俄克拉荷马雷霆队一直以来都是依托着选秀来发展的球队，不过勇士队改变了联盟的传统，进入了诸如火箭总经理达瑞尔-莫雷所说的军备竞赛时期。是坚持初衷，还是顺应潮流，雷霆队面临着艰难的抉择。如果卷入军备竞赛，他们需要承担很大风险（乔治明年离队）但是如果仍然按部就班，威斯布鲁克的青春可能就会挥霍在俄城了。在没有得到乔治之前，雷霆队也非常自信威少会签下5年的续约合同；此时追逐乔治相当于为合同的签署加了双保险。
选秀结束后，NBA各支球队都处于放松状态，为即将开启的自由市场积蓄能量。不过俄克拉哈马雷霆队仍与印第安纳步行者队保持着紧密的联系。步行者队希望得到雷霆队的两位青年才俊：25岁的得分后卫维克托-奥拉迪波和21岁的大前锋多曼塔斯·萨博尼斯。很多球队都在评估明年续约保罗·乔治的可能性，之后再考虑是否进行交易谈判。但是雷霆队并在乎。每一年来俄克拉哈马城一次的球员都不能理解在这里打球的感觉。但是6个月之后，保罗-乔治会有自己的答案。雷霆队如此运作不是为了所有人，而就是为了拉塞尔·威斯布鲁克。
于是6月底，交易诞生了！普雷斯蒂开始了又一次的冒险。
威斯布鲁克上赛季创造了不少伟大的纪录，不过雷霆队止步于季后赛首轮。雷霆高层也在思考如何为威少配置更合适的队友。保罗-乔治显然是最为合适的人选。泡椒能够个人得分又能带动队友，更重要的是他不需要时刻手里有球。显然，在杜兰特离开之后，奥拉迪波并不能最大限度的弥补空缺。乔治则不同：泡椒今年27岁，在联盟历练了7年，4届全明星，两次带领步行者杀进东部决赛。实力不俗的同时还有坚强的意志，断腿大伤之后乔治不仅恢复如初，甚至即战力比之前还有提升。雷霆官方在介绍乔治时有这么一句话：“他从不气馁。”
不过上赛季，乔治过得并不如意，他一直深陷传会风波之中，身心俱疲。“我精神上要被榨干了。你尽力不去听任何事情，但是它又来了。60场比赛就好像打了100场一样。我都想撞墙了。”乔治上半赛季的表现平淡无奇，二月份时跌到谷底，场均17.8分，投篮命中率38.9%。三月初，泡椒改变了之前的打法，减少了出手次数，寻找更高效的得分方式，注意保护自己的身体，同时排除其他杂念。最终，乔治率队晋级了季后赛，赛季后半段场均26.4分，投篮命中率48.9%。
从左至右的分别是唐斯、阿隆·罗杰斯（包装工四分卫）、克雷·马修斯（包装工线卫）以及乔治
不过步行者仍然被骑士队0-4横扫。赛季结束后，乔治给自己放了两周的假。之后立马投入了训练。他来到了洛杉矶一间5000平方英尺的健身房里，NFL包装工队线卫克雷·马修斯正在进行力量训练。“我需要变得更加强壮。”乔治说。去年休赛期，乔治就来到过这里进行力量训练。今年他增加了训练强度，一周有6天都呆在这里。乔治目前能推动800磅重的怪物卡车，还能带着120磅重的金属链条做俯卧撑。NFL中不少球员的力量水平还不如乔治。挣脱了转会风波后，乔治在用行动为新赛季的挑战做准备。
乔治的到来使得下赛季雷霆的进攻变得更加丰富：斯蒂文·亚当斯高位为威斯布鲁克挡拆，之后顺下寻找攻框机会。与此同时，乔治跑无球，借罗伯森的掩护寻找空位机会。杜兰特在雷霆时也这么做过，此外乔治持球强攻也极具威胁。新援帕特里克·帕特森是一位空间型大前锋，他能拉开空间，并在外线伺机寻找得分的机会。乔治希望能够与威少一起带领雷霆在竞争惨烈的西部进入分区决赛。除了进攻端外，乔治与罗伯森将组成一道雷霆封锁线，他们是联盟翼位最好的防守组合。乔治的防守能力在去年步行者面对火箭时就有充分的体现：哈登全场34投8中，其中外线19投3中。
当然，乔治明年的去向也是大家所关心。他明年拥有球员选项，此前经纪人曾透露乔治将在明年加盟湖人。“对于明年我持开放态度。”乔治说道。雷霆球迷为之振奋，显然湖人球迷心中产生了焦虑。目前的紫金军团处于重建，新秀当道；雷霆拥有上赛季常规赛MVP威少以及一套相当不错的阵容，明年乔治的选择会很有意思。
现在距离明年休赛期还有一个赛季的时间，而今年的雷霆让人浮想联翩，我们不妨先好好享受乔治在雷霆哪怕只有一个赛季的篮球时光，看看他与威少能够擦出怎样的火花，能否让雷霆重振雄风！之后再考虑乔治未来的事宜也不迟啊。
（原文作者：《体育画报》专栏作家李-詹金斯 Taboo、norman超编译）
