大运河始凿于公元前486年。《左传》如是描述：“吴城邗，沟通江淮。”
吴王夫差下令修建邗沟，欲以水路沟通江淮，争霸中原。这位雄心勃勃的君王没有想到，当时开掘的一条人工沟渠，日后竟发展成为世界奇迹之一，源远流长，泽被千秋。
隋炀帝杨广登基的第一年，就急切地提出修建大运河计划：通济运河，由洛阳东下山阳（淮安）；邗沟运河，由山阳南下江都。
及至元世祖忽必烈，他以超凡气魄，用十余年时间开济州河、会通河、通惠河，实现了南北大运河的全线贯通。
斗转星移，白云千载！
盛夏时分，位于山东省济宁市汶上县的南旺枢纽考古遗址公园内。3D影视展厅，现代声、光、电技术，复原千年场景——从济宁到临清的古运河河道上，过往船只像爬楼一般，沿着31道大小闸门向上缓慢攀爬，最终翻过水脊，汇入海河。
“南旺枢纽曾被誉为大运河科技含量最高的‘心脏工程’，这一构想出自一个乡野老农。”汶上县文物旅游局副局长宋毅介绍，大运河山东段在公元1289年凿通后，由于济宁的地势比南旺低，往南旺方向分水因“水往高处流”，导致河道“常患浅涩”，过往漕船经常搁浅。官员微服私访，老农指点迷津，漕运“浅涩”顿开，“心脏工程”诞生。
民国初年，荷兰水利专家方维因看了南旺分水枢纽工程后赞叹：“此等工程在十四五世纪工程学的襁褓时代，必视为绝大事业。”
“运河不仅有众多的桥和坝，还有丰富的船舶文化。”浙江省嘉兴市港航管理局副局长何建春说，浙江跨湖桥遗址出土了中国最古老的独木舟，在世界航运方面，中国贡献了一系列发明，如水密舱、平衡舵、指南针、车轮船等。
清晨，满河朝霞，船帆如林；入夜，桨声灯影，水榭楼台……贯通中国南北5大水系的大运河，千百年来，滋育着城市与众生，涵养着风情与人文。
南方，运河与白玉长堤路、临河古戏台、乌篷小画船连接一起。扬州市文物局副局长徐国兵说，缘因运河，扬州成为历史上著名的国际港口城市。波斯等国商贾通过海上丝绸之路来到扬州，运来异域的香料、珍宝，带走中国的陶瓷、丝绸、茶叶……
北方，运河是一首张扬生命质感的船夫号子。“远看通州城啊，好大一条船啊，嘿嘿嘿，嘿呀嚯……”激昂豪迈的运河号子“回放”着当年运河古道白帆蔽日、船歌悠悠的繁荣盛景。“对通州人来说，大运河是命根，养育了通州人民。很多老百姓都能讲出一段运河的故事来。”通州区委常委、宣传部长查显友说。
“正是大运河的贯通，让北京从一个地方城市开始向全国政治中心演变。”著名考古学家刘庆柱讲述大运河对北京的重要意义。
“长城与大运河，是优秀传统文化的两大标志。”国家文物局副局长顾玉才说。“大运河以积极的、主动的、开拓的姿态，极大促进了中国经济发展与文化交流。”
