美国空军的最新型无人机是一种具备隐形功能的小型战斗机，并且低廉的造价使其完全可以成为一种“一次性”机型。这种“低成本耐消耗飞机”（Low-Cost Attritable Aircraft，简称LCAA）能够彻底改变目前主导世界空军的空战方式。
在一年一度的国防部实验室日，美国国防部揭开了第一架LCAA样机的神秘面纱，官方高度强调了多方军事研究机构所做出的贡献努力。这是一种棱角分明喷气式无人机，飞机上的银制喷漆配件具有吸收雷达波的功能。
美国空军希望LCAA在舱内有效负载500磅（约230公斤）的同时，最高速度能够达到马赫0.9（时速1100公里），任务半径能够达到1500英里（2400公里）。
在2016年7月美国空军签署的价值4100万的合同的授权下，LCAA样机由圣地亚哥Kratos公司建造。该样机与Kratos的XQ-222无人机概念出奇相似。
Kratos公司选择机长29英尺的XQ-222作为传统载人飞机的“经济可承受替代品”，用于执行袭击、空对空和电子攻击任务。值得注意的是，据该公司称XQ-222可以通过飞机弹射器发射，使其无需依赖跑道，而LCAA似乎也有这种弹射器发射方式。
LCAA背后的真正目的是建造大量廉价的无人机，并将其投入到战场中，而不用担心丢失它们造成的巨大经济损失。Kratos公司正是以建造这种消耗性靶机而声名大噪。
五角大楼在实验室日的资料中描述说：“这些LCAA无人机能够在近似匹敌的环境中提供长距离的响应能力。而且，LCAA无人机能够领先于载人机飞入高度战斗地区。因此，载人机得到了无人机的有力支持，从而提高了在争斗地区的参与力。”
目前还无法确定LCAA的自主性程度以及由谁来控制它们。 但值得注意的是，美国空军正在研制一种结合人造和无人驾驶飞机的混合型新技术：载人机的机组人员向高度自主的僚机机器人驾驶员发射指令。
但是，为了达到“低成本”，LCAA必须低价。美国空军与Kratos的合同中要求：LCAA的成本不能超过300万，若是制造每批100架或者数量更多的无人机，则成本控制在200万或者更少。
为了降低成本，国防部希望承包商“采用以持续的飞机设计和能力的更新为特色的产品线方法，及时地以高性价比的方式整合新兴技术”。换句话说，美国空军可能会在每次小批量生产后，略微改进LCAA的设计。
美国防部表示：“LCAA可以高效率制造，以减少可触摸人工，最终降低成本。”如此看来，无人机是相对脆弱易损的。“LCAA不是为了服役周期长而制造的：验收标准应该变得简单，从而达到从生产到使用更快的过程。”
退役的空军中校兼前工程经理丹·沃德说：“此方法益处良多。主要一点是：廉价和易消耗使得它更容易进行实验和驾驶！ 我们可以更容易地尝试新事物，新技术，新的战术等等，因为我们的损失是较低的。”
LCAA计划对美国空军来说具有潜在的革命性意义。 数以千计的新型无人机，可以快速填补昂贵载人战机数量下降的影响，而且载人战机的研制和投入使用需要数十年的时间。
但目前，LCAA仅处于实验阶段。无法保证会有更多的美国空军将能够接受“一次性”飞机的概念。华盛顿特区新美国基金会军事家P.W.辛格说：“历史上，有很多优秀的机型和小型项目在各个实验室开始研发。但是鲜有能够被历史记录下来而被广泛应用。”
（翻译：刘亚舟）
