在这里，鲁迅发表了第一篇文言小说《怀旧》；巴金发表了处女作中篇小说《灭亡》；老舍发表了最早的四部长篇小说《老张的哲学》《赵子曰》《二马》《小坡的生日》；冰心出版了第一本小说《超人》和第一本诗集《繁星》；严复出版了《天演论》等多部西学译著；林纾出版了140多种西方小说译著；也是在这里，建成了中国第一家对外开放的图书馆以及中国第一家电影制片厂——这里就是商务印书馆。
成立于1897年，从三间租来的房子和数台机器开始，商务印书馆至今已经走过两个甲子的历程。“商务印书馆是中国历史上第一家真正具有现代意义的出版单位，她的成立，标志着中国出版业由此跨入新时代；她的诞生，预示着现代中外文化传播交融于此进入新时期。而与此同期的商务印书馆上海印刷厂，则作为中国近代印刷之滥觞，而被载入中国印刷发展史册。”国家新闻出版广电总局印刷发行司司长刘晓凯在昨日商务印书馆成立120周年纪念活动上这样说。
纪念活动选择在商务印书馆第五印刷所旧址上海市天通庵路190号二楼举行，大家一同观看了商务印书馆上海印刷股份有限公司成立120周年纪念视频短片，上海世纪出版（集团）有限公司领导向商务印书馆赠送了张元济塑像，商务印书馆领导则向上海印刷集团回赠了张元济《涉园诗录》作为留念，12位印刷人代表，获赠商务印书馆上海印刷股份有限公司成立120周年纪念大铜章。
商务印书馆最初是上海某报馆和书馆的排字工人夏瑞芳、鲍咸恩、鲍咸昌、高凤池等人集资3750元办起的小印刷厂，四位创办人在学校时都学过排印技术，毕业后又都在报馆、书馆做事。1900年，商务率先用纸型印书（编注：纸型是印刷用的浇铸铅版模型，用多层特制纸张沾湿了覆在活字版上压出版上的文字）。1904年使用著作权印花，这在我国均属首创之举。1902年，应夏瑞芳的邀请，张元济抱着“以扶助教育为己任”的社会责任感进入商务，在张元济进入商务之前，商务是由印刷工人出身的夏瑞芳主持，基本是个印刷厂，张进入商务后，商务逐渐成为一个真正意义上的出版企业。正如茅盾说：“在商务的新式出版事业中，张菊生（即张元济）确实是开辟草莱的人。”
在张元济的倡导下，商务印书馆以“昌明教育 开启民智”为使命，1904年出版了我国第一部小学教科书《最新教科书》，在编写“教科书”的过程中，高梦旦、当时的商务编译所国文部部长与张元济每编一课都要反复讨论，直到提不出意见才定稿。与此同时，商务印书馆致力于引进西学、组织翻译出版了一大批外国学术和文学名著，以严复翻译的《天演论》、林纾翻译的《茶花女》影响尤为广泛深远。新式学校发展后，急需新式工具书，高梦旦向张元济建议编纂工具书，并参与编写词典，1915年，我国第一部新式辞书《辞源》问世，开创了我国现代工具书的出版先河。此外，商务还编辑出版了十多种在民众中有广泛影响的杂志，如《东方杂志》（1904年）《小说月报》（1910）《教育杂志》（1909）《妇女杂志》（1915）等。
五四运动后，高梦旦辞去所长职务，邀请时任北大教授的胡适来商务主持编译所。当时“商报”有一篇名为《胡老板登台记》的新闻：
“北京大学赫赫有名的哲学教员，新文学的泰斗胡适之，应商务印书馆高所长的特聘来沪主撰，言明每月薪金五千元（比大总统舒服）。高所长亲自北京迎来，所有川资膳宿，悉由该馆担任。今日为到馆第一天，该馆扫径结彩，总理以次，均迎自门首……所长、部长及各科主任，趋侍恐后，方之省长接任，有过之无不及……简直同剧界大王梅兰芳受天蟾舞台的聘第一日登台一样。将来商务印书馆一定大书特书本馆特由北京礼聘超等名角来沪，即日登台了。”
胡适在商务考察了一个月后，自己没有登台，而是推荐了他的老师王云五，在日记中胡适写道，“云五来谈，我荐他到商务以自代，商务昨日已由菊生与仙华去请他……此事使我甚满意。云五的学问道德都比我好，他的办事能力更是我全没有的。我举他代我，很可以对商务诸君的好意了。”1922年，王云五正式接替高梦旦就任编译所所长，策划并主持出版了著名的“万有文库”，这是一套由多种丛书组成的综合性大丛书，共出版两集，第一集1010种，2000册，第二集700种，也是2000册。这套丛书开创了我国图书出版平民化的新纪元。
1932年，“一·二八”事变，日军突袭上海闸北，位于上海宝山的商务印书馆总管理处、编译所、四个印刷厂、仓库皆被炮灰无情炸毁，东方图书馆四十六万册孤本善本古籍全部毁于一旦，只有第五印刷所得以幸存。轰炸后，侵沪总司令盐泽幸一曾这样说： “炸毁闸北几条街，一年半就可恢复，只有把商务印书馆、东方图书馆这个中国最重要的文化机关焚毁了，它则永远不能恢复。”
劫难过后，商务悬挂出标语“为国难而牺牲，为文化而奋斗”，仅半年，便宣告正式复业，仍坚持出版由中国人自己编写的第一套大学教材“大学丛书”，出版《百衲本二十四史》、《丛书集成》、《四部丛刊》三编、《辞源续编》、“中国文化史丛书”、《资本论》第一卷第一分册和“世界文学名著丛书”等。时任商务印书馆《东方杂志》主编的胡愈之编发了大量宣传抗日的文章；1933年年初，《东方杂志》刊发“新年的梦想”特辑，发表了一百多位名人撰写的关于中国和个人生活的梦的文章，梦想一个自由、平等、幸福的新中国。1936年，商务在全国的市场占有率仍然保持52%的地位。1937年之后，商务印书馆主要力量迁往香港，1941年香港沦陷后，总管理处随之迁往重庆，直至1945年底抗战胜利后，商务印书管开始布局复原，次年，从重庆迁回上海。
新中国成立后，商务印书馆总部迁入北京，“汉译世界学术名著丛书”成为了北京商务的标志品牌，至今已累计出版十辑四百余种。在沪的工厂成为商务印书馆上海印刷厂。
附：商务印书馆是中国第一家现代出版机构，在中国出版史乃至文化史上创造了诸多第一，列举如下：
出版第一部语法学学术专著——《马氏文通》（1898）；
出版第一部中英文对照排版印刷的英语教科书——《华英初阶》（1898）；
出版大陆第一部英汉字典——《商务书馆华英字典》（1899）；
第一个使用纸型印书（1900）；
第一个系统地介绍西方学术论著（1902）；
第一个使用著作权印花（1903）；
第一个作为文化企业引进外资（1903）；
第一个作为民间企业聘请外国专家和技师（1903）；
第一个系统地编印出版《最新教科书》等近现代中小学教科书（1904）；
第一个创办《东方杂志》等一系列现代意义的杂志（1904）；
第一个采用珂罗版印刷（1907）；
出版第一部由中国学者自己编纂的双语辞典《英华大辞典》（1908）；
第一个采用电镀铜版印刷（1912）；
第一个使用自动铸字机（1913）；
第一个采用胶版彩色印刷（1915）；
出版我国第一部以语词为主、兼及百科的大型现代语文辞书《辞源》（1915）；
出版我国第一部专科辞典《植物学大辞典》（1917）；
成立我国第一个中资电影机构——活动影戏部（1918）；
生产制造我国第一部汉字打字机（1919）；
制作我国第一部动画广告片《舒震东华文打字机》（1919）。
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