6月3日，SpaceX首次发射回收飞船进入国际空间站，这是其在缩减航天开支上取得的又一里程碑式的进展。
暴风雨导致发射比原计划推迟了两天，最终无人猎鹰火箭搭载着“龙号（Dragon）”太空船飞向国际空间站。“龙号”太空船曾在三年前为空间站运送过物资。整修一新的“龙号”于周一抵达了环绕地球飞行的空间站，成为继NASA一系列退役的太空飞机后首架回收飞船。
本次发射的第一阶段助推器是全新的。该助推器在完成发射任务后，成功地垂直降落到卡纳维拉尔角，以供下次发射重复利用，这已经成为了新的惯例。位于加利福尼亚州霍桑的SpaceX总部对外宣布：“猎鹰火箭已返回地面”，控制中心旋即爆发出一阵热烈的欢呼。
SpaceX计划再次发射这枚助推器，而不是像其他的火箭制造商那样任由其像垃圾一样坠入海洋。就在两个月前，SpaceX首次利用回收后的助推器发射了一枚卫星。本月晚些时候，SpaceX还将利用回收的火箭开展发射任务。
与此同时，“龙号”太空舱也将返回地面进行一系列改装和测试。SpaceX副总裁汉斯·克尼格斯曼（Hans Koenigsmann）在发射前不久表示，“龙号”再次进入太空是“一件意义重大的事”。这些都是公司取得的探索成果，为了降低降低太空航行成本，公司在不少环节上重复利用了已有的宇航材料，他说。
“总的来说，今天的发射很成功的，”克尼格斯曼后来在接受媒体采访时表示。
“又一次完美的发射，”NASA空间站管理者Ven Feng补充道。
5月4日清晨，SpaceX的首席执行官埃隆·马斯克（Elon Musk）在推特上写道：“重复利用火箭开始变得越来越稀松平常了。这很好。在汽车和飞机上已经实现了材料的重复利用，在火箭上也应该实现这一点。”
此次发射的“龙号”太空船保留了2014年首射时的船体，绝大多数部件也得到了再次利用。SpaceX为其安装了全新的隔热罩、降落伞以及其他的一些配件，以供其能够在任务结束后重新返回地面。“龙号”是唯一一艘实现二度进入太空的运输飞船；其他所有过往的太空船都已在大气层燃尽。与此同时，NASA的另一个供应商轨道ATK公司在六周前向国际空间站发射了一枚货运飞船，并已于6月4日飞离空间站。
除了常规的货物外，SpaceX此次运输的物品还包括用于太空实验的老鼠和苍鹰，以及全新的太阳能面板和一枚中子星探测器。
SpaceX表示，目前节约的成本仅为最小限度的，因为所有的探测和试验都是在已经使用过的航天设备上完成的。NASA空间站计划主管科克·舍尔曼（Kirk Shireman）在本周早些时候告诉记者，SpaceX做了细致的工作，对“龙号”进行了全面的整修，这么做的风险完全不亚于在地面工厂里重新建造一个太空舱。他指出，整个航天工业都对“重复利用这一全局概念”特别感兴趣，当然这个概念此前已经在太空飞船上得以实现。
这是NASA肯尼迪太空中心神圣的39A发射综合体完成的第100次发射。这个综合体上曾见证了许多历时性的航天时刻，其中就包括阿波罗号登月计划以及一系列航天飞机发射任务，平台的最后一次航天飞机发射是在2011年。现在，SpaceX已经向NASA租用了这个发射台；SpaceX在这里的首次发射任务是在今年2月完成的。
按照合约，SpaceX已经为NASA提供了5年的空间站补给。这已经是SpaceX为NASA完成的第11次运输任务。SpaceX计划下一步用改装过的“龙号”运载飞行员上太空。此举最早将在明年成为现实。
文中图片来源自Bill Ingalls/NASA
翻译：韩宏
