汤森德·哈里斯（Townsend Harris）第一次踏上日本国土，是在公元1856年的秋天。这位美国人早期是一位纽约商人，后来致力于教育。52岁时被任命为第一任美国驻日总领事，带着与日本缔结通商条约的使命上任。
当时美国领事馆设于静冈县下田市的一所寺庙里，哈里斯在这里升起了星条旗。他在日记里说，“这一升旗，是使日本由锁国状态中觉醒的征兆，又是埋葬旧日本的晓钟声。”他对自己的使命很清楚，“我是欧美文明国家中，首先被准许驻在日本的人，也许为日本创建国际交往的新制度。由此，为我自己将来在日本历史上的名誉计，应尽最大的努力。”
两年前，美国准将佩里强迫幕府签订《日米和亲条约》，敲开了日本的国门。但是，这个条约只解决了迫在眉睫的危机，却没能解决外交政策的基本问题。外国船只可以进港避难，但是不准进行贸易。即使这样，幕府内部也产生了激烈争论：一派主张固守“锁国政策”，保持日本国土纯洁、国体延续：另一派认为必须放弃旧政策，与其他国家通商贸易，富国强兵。
争论如火如荼，哈里斯的出现又给幕府出了一个大难题。哈里斯要求到江户面见幕府将军，亲手转交富兰克林·皮尔斯总统写给将军的书信。幕府百般推诿，但是不敢强硬拒绝，因为英国袭击广州（第二次鸦片战争爆发）的消息让幕府不敢造次。正如一位幕府大佬所说，“我们坚持传统的任何企图，将会因微不足道的小事而造成困难，并因而最终引起外国人的怒气，这是极其不可取的……因此我们应当居安思危，必须制定一个长期的计划。”
幕府最终妥协，抵达日本两个多月后哈里斯终于来到江户城，见到了将军德川家定——这是幕府将军第一次接见外国使节。这位德川幕府的第12代将军身患疾病，生性懦弱，会见匆匆结束。而后，哈里斯与幕府大佬开始了正式谈判。
哈里斯在中国宁波担任过代理领事，是一个有经验的“东方通”。他告诉幕府大佬，蒸汽船将很快把世界变成一个“大家庭”，没有什么国家可以孤立在外。日本的明智之举是，放弃闭关锁国的政策，通过签订条约，以和平的方式、不失体面地加入到由国家组成的大家庭中来。哈里斯说——
倘若日本与没有军队作为后盾的美国大使签订条约，尊严可保。与一个不以武力为后盾的人签订的合约，相比与一个将要派50艘军舰逼近海岸线的人签订的合约，是截然不同的。
哈里斯起草了一份条约草案，要求日本方面做出两个让步：允许美国人在日本若干港口的自由贸易，允许美国在日本都城派驻外交代表。为了说服日本人接受西方通行的外交惯例和政治经济理论，哈里斯费尽口舌地向对方解释。他在日记里写道——
我应该强迫自己关注主要的、具有实际意义的条款，少去注意日本人就同一问题多次重复的冗长议论；我不该关注那些他们开始时断然拒绝，随后又加以同意的条款，他们总是这样；我也不该关注他们提出的那些荒唐提议，要他们接受条约没有什么希望，我几乎对此不抱奢望……
在谈判期间，各种反对力量也蠢蠢欲动。一位武士企图袭杀美国使节。幸好阴谋泄漏，方免意外的不幸。尽管存在重重困难，经过连续13次谈判，双方还是达成了一致意见：日本开放神奈川(横滨)、长崎、新潟、兵库(神户)、江户等港口，在所有开放港口设立领事，允许美国大使常驻江户。美国人在日本犯法，受美国法律约束，通过领事法庭审判。美国人可以和日本人进行任何商品的自由买卖。任何日本官员不得对此种交易进行干涉，也不得为此制造和收受报酬。除去少量用于医学目的之外，鸦片买卖被禁止。
哈里斯终于长舒了一口气，可是幕府又被新的反对声浪包围。会谈内容被公开之后，引发了强烈的抗议。许多精英阶层人士仍然坚持锁国政策，他们宣称，允许对外自由贸易和外国宗教传入日本将扰乱日本杜会，导致政治动荡，把日本带入一个未知的危险领域。当然，他们也知道日本无力对抗，因此建议寻找某种权宜之计，以求减少让步同时能够避免战争。
幕府大佬转而向京都的天皇寻求支持。虽然皇室的权力有限，但皇室颁布的法令毕竟可以使一项国家政策更具权威性，可以使幕府的地位更加权威，让批评者无话可说。同时，按照几个世纪以来的传统，只具有象征意义的天皇会无条件支持幕府决定。出人意料的是，京都却回应说，幕府必须先要使国家团结，天皇才会颁布谕旨。
哈里斯发现，日本政局发生了地震。与他谈判的幕府大佬出局了，一个新的大佬井伊直弼掌控了政权。虽然井伊也是一个思想解放的开明派，可是面对汹涌的反对声浪，条约签订不得不停止下来。
正当无计可施之时，英国和中国在天津签订条约的消息传来。同时，据报英国舰队正在准备驶向日本。汤森·哈里斯买下了这个情报，立即乘坐美国战船赶到江户湾。他声称为了保护日本，也为了履行幕府的诺言，应该立即签订条约。
幕府也担心，如果错失机宜，有重蹈“邻国(指中国)覆辙之虞”，于是不待“敕许”，1858年7月29日，《日美通商友好条约》正式签字。此时距离《中英天津条约》仅有一个月。这是日本第一个承认贸易自由和通商开国的条约，标志着日本延续220年的锁国政策的瓦解，对日本的经济、政治影响深远。在此后的两个月里，荷、俄、英、法也与日本签订了通商条约，史称“安政五国条约”。
1861年，哈里斯踌躇满志地离开日本，他有理由为自己的成就感到满意。然而，过了没多久，事实表明，签订条约远比实施条约容易得多。更让他想不到的是，那些保守的大名、武士们对条约异常愤怒。他们没有注意到条约的不平等性，而只关心开国和锁国的问题。“尊王攘夷”由此兴起，这些条约成为了将外国人统统“攘”出日本去的借口。这场运动最终推翻了幕府统治，幸运的是，日本没有倒退回去，明治维新最终还是将日本带进了世界的“大家庭”。
1874年，哈里斯接受了一位从日本回来的人采访。他的第一个问题就是：“日本人认为我是一个怎么样的人?”对方的回答让他感到高兴。四年后，他长眠在纽约的一个墓地里。
一百多年过去了，哈里斯并没有被日本视为强加不平等条约的“侵略者”。相反，因为他开启了日本近代对外的贸易和文化交流，至今仍被日本所尊敬。
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