在过去的几十年里，全球化进程席卷全球。然而和货物与金融资本的跨国流动相比，劳动力和人才的跨国流动的发展速度较慢。
长久以来，人才流动通常以两种形式进行。一种是吸引人才移民，一种是工作外包。然而前者因政治、经济和社会风险而被许多国家政府严格控制，后者则因投资巨大成为大型公司的人才管理手段。但值得注意的是，近年来零工经济和在线劳动力市场的兴起正在快速改变这一图景。
零工经济发展得怎样了？它真的能促进全球人才流动吗？哈佛商学院的一项新研究致力于回答这两个问题。研究人员使用的研究数据来自Upwork——这是一个在线服务外包平台，工作者提供服务，买家为其服务买单。UpWork于2014年由两家在线工作平台Elance和oDesk合并而成，如今是全球最大的在线服务外包平台。
研究人员的主要发现如下：
新进驻平台的工作者获得工作机会的几率比有经验的老手要小得多。工作者的名声与工作评价在雇主做出雇佣决策时非常重要，尽管鉴于零工平台上的工作机会多为短期项目，工作者的过往工作经验对雇主来说不算是特别有效的信息。研究人员援引一项2014年的实验指出，对于那些已经有雇主评分反馈的工作者来说，他们能够吸引潜在雇主的可能性会大大增加。
当下已经出现了一些中介公司来解决工作者和雇主之间的信息不对称问题。这些中介公司通常由若干名在线工作者抱团组成，以共同名义出现在平台上，中介会给他们的工作表现评分、展示过往工作经历，供雇主查看。2016年的一项研究发现这些隶属于某个中介公司的新手工作者更有可能比没有组织关系的新手工作者获得工作委托。
在不确定的网络招聘环境中，雇主采取若干手段来尽可能保障工作质量。许多雇主会将同一项任务委托给若干名工作者，留下表现最佳的工作者，这种情况在软件开发领域比较多，因为同一个问题往往有多重手段来解决；而在那些对任务精确性要求较高的任务中，雇主更倾向于邀请多个工作者以“找茬”的方式完善任务；雇主还倾向于雇佣已有过成功合作先例的工作者，一项2014年的研究发现，那些已将服务外包给印度工作者且结果令人满意的雇主将下一次任务外包给印度工作者的几率比初次服务外包不成功的雇主高出11.5%。该研究的结论是，雇主有向同胞外包服务的倾向。
雇主有向同胞外包服务的倾向。上述研究发现，印度侨民在所在国的人口比例每上升1%，该国在oDesk平台上输出到印度的外包项目数量就 上升1%。各国输出到印度的外包项目的数量大致和印度侨民在各国的分布情况相吻合。
从全球来看，数字劳动力从南向北流动，许多服务外包国家不太雇佣本国人，但美国是个例外。美国是服务外包程度最高的国家，其跨境劳动薪酬总额是排名第二的澳大利亚的近7倍。除了服务外包项目多以外，美国的外包平均薪酬比其他国家高35%。然而在劳动力供给方面，美国仅排名第七，在排名前20的劳动力供给最多的国家榜单中，只有四个国家上了雇主国家榜单（美国、英国、加拿大和德国）——这反映了数字工作者和雇主的南北分布情况。
印度荣登工作者薪酬总额榜榜首。在2014年，印度数字工作者获得的薪酬总额达到了3.4亿美元，比排名第二的菲律宾高出19%。在菲律宾之后，薪酬差异愈发明显，排名第三的是乌克兰，其数字工作者获得的薪酬总额为1.18亿美元，仅为印度的35%。
美国是吸收本国数字工作者最多的国家，在向美国输出数字劳动力最多的国家当中，排名第二、第三的分别是印度和菲律宾，其次分别是巴基斯坦、孟加拉国、俄罗斯和乌克兰。中国在数字工作者输出美国的榜单上排名第8，仅为印度或菲律宾10%的水平。
研究人员还通过几个实际案例分析指出在线劳动力市场对企业/机构带来的积极影响。德国制药巨头默克公司曾于2012年举办过一项为期8周的比赛，将经过测试的化学化合物的相关数据公布，要求参赛者甄别哪个最有未来测试的价值，赢家将获得4万美元的奖金。共有238支团队参赛提交了2500多份提案。最终获奖的解决方案来自一队计算机科学家（而非生命科学专家），他们使用的机器学习技术是默克公司此前没有接触过的。
NASA则于2008年启动了一系列试验项目，利用组织全球挑战赛、创意众筹的方式来解决此前在NASA内部无法解决的技术难题。NASA在InnoCentive、TopCoder和Yet2.com这三个平台上放出挑战信息，挑战包括预测太阳活动、设计紧凑型抗氧设备等。在InnoCentive上发布的7项挑战吸引了来自全球80个国家的2900名参赛者。在许多案例中，这些参赛者提出的解决方案比NASA内部提出的解决方案更好。
“数字劳动力市场是全球人才流动的一个令人激动的前沿领域，而且它的存在日益重要。”研究人员在论文中这样写道。
