日本政府在19日的内阁会议上通过《有关天皇退位等皇室典范特例法案》，并提交国会审议。作为对皇位继承事宜作出规定的《皇室典范》特例，法案允许明仁天皇生前退位。目前自民党在国会占大多数，该法案在国会通过的可能性很大。一旦法案颁布，政府将有三年时间来制定天皇退位的日期。明仁天皇将是200年以来首个“退休”的日本天皇。
今年83岁的明仁天皇已经在位28年，去年他曾暗示自己年事已高，无法应付繁忙公务，希望打破天皇终身在位制，准许他在生前退位。特例法案通过后，明仁天皇退位和皇太子德仁登基可望在2018年12月实现，日本政府计划在2019年改年号。
明仁天皇退位后，57岁的皇太子德仁亲王将即位。根据日本《皇室典范》，只有男性才有继承权。由于德仁没有儿子，他的弟弟秋篠宫文仁亲王（52岁）将成为第一继承人，其后是文仁亲王的幼子悠仁亲王和明仁天皇的弟弟正仁亲王（72岁）。日本皇室近年来面临人数过少问题。除了2006年出生的悠仁亲王，其他男性皇族都不太可能再有孩子。这种局面可能会让悠仁亲王成为未来继承天皇的唯一人选。
“日本公主‘下嫁’皇族再临生存危机”，英国广播公司称，天皇最年长的孙女真子公主近日宣布将于明年结婚，届时她将失去皇室头衔，成为自谋生路的平民。报道称，根据日本1947年实行的《皇室典范》，12个皇室家族中的11个被赶出了皇宫。这也意味着目前没有可以和公主结婚的皇室男性。嫁给平民的公主将失去皇族身份。包括真子在内，目前日本皇室19名成员中有七名未婚女性，只要结婚就得脱离皇族。日本皇室人口还将进一步减少。
在此背景下，最大的在野党民进党要求修改法律条款，允许女性在结婚后继承皇位或留在皇室。
《朝日新闻》5月初进行的一项民调结果显示，75%的受访者接受女性天皇，72%的受访者接受女性皇族，远超认为“应由男系继承皇位”的比例。49%的人赞成“皇族女性结婚后应保留皇籍”，40%表示“反对”。但据《纽约时报》17日的报道，安倍的保守派支持者坚决反对允许女性皇室成员和她们的儿子继承天皇。
