“空中出租车”听起来似乎是一种未来的科技，目前只存在于一些科幻片或是动画片《摩登家族》（The Jetsons）之中。但是优步正在非常认真地研发这项技术，本周他们召开了一次峰会来勾画“空中出租车”的未来前景，向这项技术的实施又再次迈进了一步。
去年十月，这家旧金山叫车服务巨头公司发布了一份长达97页的白皮书，指出了该技术与优步出租车服务一样，将通过手机应用进行预约，最终将由电脑操控，无需真人飞行员驾驶。除此之外，优步自身也就将技术推向实用化需要面对的问题，进行了分析和设计。从那之后，优步请来了美国宇航局资深飞行器工程师马克·摩尔（Mark Moore）共同研发飞行汽车。摩尔在优步公司担任飞行工程部主管，他致力于研发一款名为“Uber Elevate”的飞行汽车，并计划在未来3年内完成几款产品的原型开发，按照他们设定的概念，这款飞行汽车能实现垂直起降，采用电力驱动，续航可达160公里。
当地时间4月25日，优步在达拉斯召开了为期三天的“Uber Elevate”峰会，制定出了城市空中出行计划。鉴于优步把峰会地址选在德克萨斯州之外的城市，达拉斯将有机会成为优步承诺“合作”的城市之一。
摩尔指出：“在接下来的几年中，我们所计划的就是把试验飞行器带到现实相关环境中进行测试。”
优步还宣布了给这些“空中出租车”提供技术支持的合作公司。除了优步，有一些公司，例如德国的E-Volo公司和中国亿航，已经在研制了电动飞行器技术—— VTOL(垂直起飞和降落飞机)技术。事实上，亿航就是一个无人机制造商。但是，摩尔表示，这并不是优步的发展方向。（迪拜的交通局将从今年夏天开始启动一个飞行出租车项目，使用的就是亿航的直升飞机。）
相反，优步计划使用电动的垂直起降飞机，能够简单地倾斜翅膀和螺旋桨直接垂直起飞，然后向前倾斜以此向前飞行。这种飞机，以及电动螺旋桨系统，是摩尔在离开美国宇航局之前正在研制的技术。他没有指出哪家公司将为优步制造飞行器，但是全球第二大飞机制造商空中客车(Airbus)在今年二月宣布正在开发代号为Vahana的“自动飞行”汽车，并将于今年秋季进行飞行试验，这为优步提供了一个很好的案例。
优步可能还会有什么其他的飞行器？此次同样出席峰会的还有斯洛文尼亚小型飞机制造商PipIStrel和研制电动飞机Lilium Jet德国创业公司（实际上该公司使用了小型高速螺旋桨）。大型航空制造公司，例如巴西航空工业公司EMBRAER和贝尔直升机德事隆公司（Bell Helicopter Textron）也有出席峰会。
静音飞行
噪音是优步用飞行器，而不是直升飞机或是亿航的大型四旋翼无人机的一个主要原因。“为什么直升机没能够在城市中作为一个交通工具的原因就是因为它们太吵了，”摩尔说道，“飞行时一直伴有低沉的轰鸣声，这很令人反感。”
可持续航空基金会创始人Brien Seeley表示非常认同。在该组织2017年SA研讨会上，他说：“女士们先生们，当你以为你住的是祥和静谧的社区，这时突然发现旁边停着辆轰轰叫的直升机，你肯定会疯的。”（声明：Seeley不隶属于Uber。）
摩尔声称，Uber的飞机声音的音调会比普通直升机的要高一点点，这样能融进城市原有的交通声中，而不会显得很突兀，远远地就震得窗户直打颤。
从活塞发动机或涡轮机切换到电动马达可以减少噪音，但减少噪音的关键其实在于飞机螺旋桨旋的转速。摩尔拿出一架飞机的螺旋桨模型进行展示。基于飞行的物理学，用直升机螺旋桨速度的一半进行旋转，这样飞机螺旋桨的静音效果是直升机的32倍。“这就是它神奇的地方，”摩尔说道。
具体而言，造就这一结果的一部分原因是直升机叶片本质上是旋翼。穿过旋翼的空气流速越快，那么它产生的上升力就越大。当一个机翼向直升机的前方摆动时，直升机也同时向同一个方向移动。气流的速度是转子转速加上直升机前进速度的合速度，这就像是人走上了正在运作的的自动扶梯。与此相反，当同一个机翼反向旋转时，直升机正在向前飞行，这相当于就给了飞机一个逆向的拉力，所以此时机翼产生的升力变少。调整叶片的倾斜度和加大转速能使直升机的升力变大，但同时也产生了更大的噪音。
外界说优步可能会低估噪音的挑战。德国Apium公司的首席执行官Tyler MacCready表示：“噪音将会是一个非常大的问题，我认为任何人都不可能完全解决这个问题。Apium正在开发群集技术，尽量使像无人机和空中出租车这样的技术能够紧密组合。这就是优步在他们的Elevate报告中说的能使其静音的技术。但事实上是很难做到完全静音的。”
Brien Seeley认为，一架飞机或直升机的声音必须低于50分贝，也就是说，在离飞机降落点40米时听到的音量大约是人们在家中谈话的音量大小。否则，噪音会使邻居反感或者使停机场占地面积变大，从而无法建立缓冲区。关于VTOL，Seeley表示：“它吸引人的地方就在于人们认为它所需的着陆面积小；然而，其实噪音将决定其真正所需的面积。” 他提出了XPrize竞赛，开发满足40米50分贝的空中出租车，他称之为“艰巨的挑战”。
优步表示可将其建设成称为“vertiports”迷你机场（可以在此进行完全快速充电），并放置在建筑物顶楼来尽量减少噪音。Seeley这么说：“你也许会想，但是那些走出摩天大楼想去郊区McMansions（麦克豪宅是一种大型现代房屋）的人怎么办呢？他们宁静的社区就不会允许他们到那里。” 比如，达拉斯就是一个非常平坦的城市。
Seeley说，这种技术对于噪音非常重要。他认同飞机比直升机更好，但飞机的类型很重要。起飞时，倾斜翼飞机基本上就是一架直升机。此外，摩尔长期倡导和开发分布式电力推进——在飞机机翼上装一大批小型电机和螺旋桨。摩尔在美国宇航局最后的项目之一就是X-57——一架有14台电动机和螺旋桨的研究机。在机翼上装小型螺旋桨比使用其他方法更有效率，但是通常噪音会变得更大，因为机翼必须更快地旋转，也许并不像直升机那么嘈杂，但还是太大声了。
空中堵车？
即使现在还没出现“空中出租车”，人们将怎么看待空中都是飞机？“天空绝不会因为这些空中出租车而变得一片黑暗，” 摩尔说，“这永远不会像《星球大战》那样”。即使每个城市有一千辆“空中出租车”，当他们抬头时，人们也只会看到“几架飞机”。其他人都倾向于赞同摩尔的观点，毕竟这对于减轻街头交通压力来说是完全值得的。Tyler MacCready说：“天空中还有更多的空间。我认为要等到天空被完全遮蔽的那一天还有很长时间。”（他建议使用像他那样的系统来帮助飞机紧凑地飞行，以便飞行交通范围保持在最小区域。）
摩尔认为，空中交通顺畅的一个原因就是优步将使用飞机而不是直升机。为了保证噪音的可控性，电动飞机不得不以每小时50英里的速度飞行（E-Volo的最大时速为100公里，平均时速约62英里，亿航平均航行速度为60公里/小时，大约每小时37英里）。摩尔表示，优步的出租车将以大约每小时150英里的速度飞行。“所以飞机可以很快地到达目的地，不会在空中逗留。”
（翻译：竺怡冰）
· · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·
想要获取更多有意思的内容，请移步界面网站首页（http://www.jiemian.com/），并在微博上和我们互动，调戏萌萌哒歪楼菌→【歪楼-Viral】（请猛戳这里）。
