3月23日晚，贺龙体育场，中国男足凭借于大宝的进球1-0击败韩国，取得了本届世预赛12强战的首场胜利。这个关键3分，保留了中国队冲击俄罗斯世界杯的理论希望，里皮的赛前愿望，最终得以实现——“我并不知道过去的历史，我希望长沙可以证明一下福地的称号。”
本场生死决战之前，长沙的阴雨已经持续了很多天，整座被颠倒的城市，笼罩于一片薄雾之中。
即便是梅雨季节，这样持续半个多月的阴天与降水也不同寻常，那句诞生于郭德纲相声的“名人名言”，已经成为了长沙天气的真实写照：“这周一共下了两场雨，一场3天，一场4天。”
这是一座没有多少三大球职业联赛迹的城市：去年成立的湖南勇胜男篮，还只能征战于NBL联赛，而长期作为中甲“老炮儿”的湖南湘涛，则于2016赛季结束后不幸降入中国足球乙级联赛。两个月前，湖南华莱生物科技有限公司宣布入主“湘涛”，上任伊始，新掌门陈社强就提出了球队的未来目标：2017年冲甲，2018年冲超。
对于长沙而言，中超联赛已经是足够遥远的记忆了，2007到2010年，沈阳金德曾经主场设立于贺龙体育中心，但长沙球迷对这支外来部队并不买账，空空如也的看台，就是当时最典型的场景。多年已过，苟且过活的“长沙金德”早已不复存在，它现在的称谓，名叫广州富力。
由于没有中超球队，长沙在中国足球的版图中似乎并不显眼，人们习惯将“湖南卫视”当做这里的标签，而长沙人对于足球和体育的热情，似乎被选择性忽略了。2015年夏天的男篮亚锦赛，长沙球迷为宫鲁鸣的球队制造了超燃的氛围，半决赛和决赛的火爆异常，绝不输给任何一个CBA联赛主场。两个月后，佩兰执教的中国男足来到这里作赛，在一场毫无悬念的世界杯预选赛中，国足以12比0横扫不丹，继续捍卫着“福地”的美誉。可是，这样的暂别一等就是16个月，直到这个被阴雨笼罩的3月，长沙人才再度等到了重回体育舞台的机会。
中国男足与韩国的对抗向来特殊，这一场更是如此，比赛前一天，安保方面仍然在与赛事组委会沟通体育场内各个通道的开闭问题，几乎每天都有改变的场内通道，致使记者很容易就迷失在偌大的贺龙体育场内。爆满的看台，400多名媒体人员，要求球迷携带身份证、护照的安保，以及场外无上限收票的黄牛，无需渲染，这场比赛的特别之处显而易见。驶向酒店的出租车上，司机主动聊起了这场比赛，他骄傲地描述长沙为国足带来的福气：“4胜4平，他们在这里还没输过，这场说不定有戏啊……”两天之内，他已经拉到了4单飞来看球的生意。
为了迎接这场世界杯预选赛，长沙方面砸出上千万元，升级了球场草皮——倘若没有这一举措，持续多日的大雨或许也会让贺龙体育场变成去年夏天鸟巢的模样。虽然通道曲折，但体育场内的设施和软硬件都无可挑剔，无论是无线网络、媒体中心、新闻发布厅抑或志愿者，全面翻新的长沙赛区都堪称高水准——甚至在里皮出席中国队新闻发布会时，主办方还让多名掌握汉语的志愿者，对韩国记者提供了一帮一的翻译服务。
穆里尼奥曾说，一场足球比赛真正的开始时间，其实是赛前新闻发布会，而直到赛后发布会，这场持续两天的比赛才正式宣告结束。这场中韩之战，同样如此。里皮说，“我们的球员要捍卫14亿中国人的尊严”，而施蒂利克则宣称，“那些在中超枯坐板凳的韩国人，会证明自己配得上首发位置”。两支球队的赛前发布会各持续了20多分钟，与此前在昆明一样，里皮回答了10个问题，他身前的话筒偶尔没有声音，成为了这个下午唯一的插曲。
比赛日这天，长沙没有下雨，但城市的颜色，依然是灰蒙蒙一片。
距离比赛开始还有4个小时，贺龙体育场的广播声就开始覆盖到周边的每一个角落，原本就容易被早晚高峰侵袭的芙蓉中路和城南中路，俨然汇成一片红海。随着时间推移，越来越多的红色身影开始涌入球场广场，在18点左右，贺龙体育场的上座率已经达到7成，场外的黄牛(380元叫价1000元)和警察还在徘徊踱步，而场内的球迷则开始自娱自乐，不断高喊着“必胜”、“中国队”，敲锣打鼓着制造声浪。踩场、热身、播报首发名单、入场和升旗仪式，一切按部就班后，澳大利亚人彼得·格林吹响了比赛的开场哨。值得一提的是，在播报主队18人阵容时，队长郑智、小将张玉宁和屡屡在长沙取得进球的于大宝，得到了较高分贝的欢呼，不过，马尔切洛·里皮得到的礼遇，依然无人可及。
开场只有十多秒，率先开球的中国队就获得一个前场任意球，贺龙体育场的氛围像个火药桶，中国队的任何一次犯规、传球、抢断或射门，都能瞬间点燃看台上的声浪。“张琳芃、1比0、加油、必胜”，在看台上如潮的助威声中，里皮不自觉地走出指挥区，在翻译的帮助下向队员发号施令。中国队的开局逼抢取得了不错效果，韩国球员频繁出现失误，无法正常推进前场，第7分钟，为了阻止武磊的反击推进，池东沅回防拉人犯规，被格林出示第一张黄牌。
第12分钟，贺龙体育场的看台上出现了用手机电筒组成的”星光墙”，球迷们以第12人的名义，宣誓自己的存在。几乎与此同时，中国队制造进攻机会，毫厘之间，插入禁区的于大宝未能碰到皮球，错失铲射得分的机会。至于韩国队方面，池东沅和李庭协先后送出了两脚远射，但都未能命中目标。大约25分钟后，逐渐压上的韩国队掌控了中场优势，以郑智为首的国足中场不断经受考验，曾诚也不得不更多地出击。
第28分钟，双方各获得了一次射门机会，高明振的中场滑倒给了武磊反击推进的机会，在冷静观察局势后，他为于大宝送出妙传，很可惜，后者的左脚射门被全北现代门将权纯泰没收。韩国队很快做出回应，利用这次防守反击，素有“韩国梅西”之称的南泰熙获得禁区前沿射门的机会，他的右脚搓射只是稍稍偏出球门。短短十几秒内，看台上的球迷经历了从接近进球到几乎失球的动荡。
第34分钟，积蓄已久的贺龙体育场炸锅了，接到重回国家队的王永珀开出的角球，”爆冷首发”的于大宝埋伏于前点头球破门。那一瞬间，全场球迷的爆发与呐喊，只有振聋发聩可以形容。
长沙，角球，于大宝——四年前的亚洲杯预选赛，正是凭借这位青岛前锋在贺龙体育场的破门，卡马乔的中国队才在补时阶段绝杀伊拉克，取得预选赛阶段的关键胜利。这似曾相识的一幕，又在长沙重演。事实上，长沙球迷对于大宝的偏爱绝非空穴来风，自2012年至今，于大宝已经在来到长沙参加的5场国足比赛中，奉上了6个进球(国家队总进球16个)，堪称“长沙福星”。国足在世界杯预选赛最长的407分钟进球荒，也随之戛然而止。
上半场末段，占据六成控球率的韩国队向中国队球门发起如潮攻势，但无论是池东沅的头球抑或金珍洙的打门，都是差之毫厘、谬之千里。1比0，中国队保住了一球优势，这是12强赛6轮以来，中国队第一次以领先姿态进入中场休息。
对于上半场的比分，里皮和施蒂利克分别用中场换人表达了态度——吴曦换下武磊，意大利人需要控制，而高中锋金信煜替下李庭协，德国人需要更明确的高点进攻。第58分钟，效力于英超斯旺西的奇诚庸考验了曾诚，他在推进后的左脚射门颇具威胁，但恒大门将侧身倒地，化解了这次险情。两分钟后，中国队打出精彩的反击配合，经过一系列短传，于大宝在禁区内获得射门良机，但这一次，他的射门被对方挡出底线。瞬时间，“于大宝”的名字再次被球迷叫响。
下半场的大部分时间，韩国队都掌握着控球优势，施蒂利克的战术意图非常明显，在孙兴愍无法出场的情况下，他只能依靠金信煜的高点制造二点或三点机会。当然，奇诚庸的远射也二度考验了曾诚，门将的出色发挥，帮助国足渡过难关。第67分钟，中国队利用转换进攻制造杀机，经过边路推进、倒三角回传和蒿俊闵的架炮，吴曦的射门被权纯泰侧身扑出，中国队遗憾地未能扩大比分。
整个下半场比赛，长沙球迷在淅沥沥小雨的鼓噪声从未停止。第73分钟，当于大宝因为抽筋倒地时，中国球迷为他送上的欢呼响彻全场。仅仅一分钟后，享受礼遇的主角又变成了曾诚，后者神奇地封出池东沅的射门，力保城门不失。四年前的东亚杯中韩战，正是曾诚的神勇为国足带来一场平局，在一次五五球对抗中，他用身体挡住对方的射门，在皮肉与钉鞋的刮蹭中，他遭遇了严重的皮外伤。
比赛末段，韩国队发起最后的反击，张贤秀的头球攻门击中立柱，中国队得到运气眷顾。第89分钟，萨尔茨堡红牛前锋黄喜灿对尹洪博严重犯规，双方在边线处爆发冲突，部分中国队替补球员甚至冲进场内，比赛一度暂停。
最终，中国队1比0战胜韩国，历史上首次在洲际赛事终结“恐韩症”。
