直到2015年，科沃斯才算真正成为了一家名副其实的机器人公司。
因为家用扫地机器人产品，总部位于苏州的科沃斯机器人逐渐为普通消费者所知晓。而在创立伊始的1998年，这家公司的名字还叫泰怡凯电器。直到2011年，它才更名为科沃斯机器人科技（苏州）有限公司（下称科沃斯）。
此前数年，科沃斯最主要的收入来源，并非销售扫地机器人，而是为国外厂家代工生产吸尘器。2014年，代工产品为科沃斯贡献了超过12亿元的收入，占到公司总营收的52.6%，而机器人业务的比例则不到四成。这样的情况在之后的一年得以扭转，2015年机器人业务的营收接近14亿元，成为公司的第一大收入来源。
对于以代工起家的科沃斯而言，机器人板块从无到有的转折点出现在2000年。当年，42岁的董事长钱东奇在看报时，注意到一则关于机器人足球比赛的新闻。这位毕业于南京大学物理系的创业者由此联想到，是否能让机器人也帮着人们扫地呢？
于是，在代工主业之外，钱东奇在公司内设立了一只小规模的团队，专门研发此后被称为扫地机器人的全新产品。他向界面新闻记者解释这项决定的原因，“我不太甘心公司一直做简单的代工，尽管它还是有利润的。我在想，还是要做一点有技术含量的东西。”
当时，钱东奇可能并没有预想到新产品的研发会如此不易，他甚至笑着将这段经历形容为“掉进了一个坑里”。而这位科沃斯的创始人自然也没有料到，他的公司有朝一日会成为中国最大的扫地机器人生产商。
直到该研发项目启动后的第七年，扫地机器人的第一代成品终于面世，钱东奇的公司才从坑里爬了出来。而此时，研发机器人产品的团队总共也只有十几个人。在这段漫长的摸索期，泰怡凯幸运地享受到了中国“入世”所带来的政策红利：公司原有的出口代工业务量不断增长，从而支撑起研发扫地机器人的副业。
现在看来，这项当时前景不明的投入换来了远超预期的回报。去年，科沃斯卖出了近200万台家用机器人产品，其中绝大部分为扫地机器人。钱东奇透露，今年的机器人销量肯定会超过去年，而这导致的一个问题是工厂产能告急。
今年初，科沃斯向证监会提交的IPO申请中披露，公司计划斥资新建一座年产400万台机器人的生产基地。目前，该项目已经获得了建设用地，正在进行基建规划。不过按照钱东奇的预判，这座新工厂在3-5年建成后，也将很快无法满足扫地机器人市场井喷所带来的巨大需求。
他经常把扫地机器人和洗衣机做对比。“人不愿意扫地和不愿意洗衣服是一样的，只是现在扫地机器人还没有做到洗衣机那样的方便程度，只要把衣服扔进去就行。”在钱东奇看来，如果扫地机器人能够达到类似的性能，中国市场的年销量将达到4000万台。得出这个结论，是因为现在国内洗衣机的年销量就是4000万台。而这个数字，相当于去年全国扫地机器人总销量的十倍。
这一天何时到来，很大程度上取决于扫地机器人产品本身，其道理类似于iPhone之于智能手机市场。
尽管科沃斯的扫地机器人目前已迭代超过20个版本，不过钱东奇也承认，现在的产品还无法让消费者认为它是一件生活必需品。当有用户向他提及扫地机器人有时不认识“回家充电”的路、时不时出现宕机情况等缺点时，钱东奇会诚恳地向吐槽者道歉，承认机器人的性能达不到购买者的期望。
“五年前，我们给自己的的期许是做一台这样的扫地机器人：不漏扫、不重复、扫干净、拖干净。”钱东奇告诉界面新闻记者，它的技术门槛，主要在于机电一体化（融合了计算机技术、信息技术、机械技术等在内的交叉学科），这并不容易。
公司今年推出的新产品，被他寄予了实现此前期许的期望。这款扫地机器人对即时定位与地图构建（SLAM）技术进行了升级，让它改变了此前的“盲扫”模式，而是能做到在任何时间都知晓自己所处的位置，并因此知道下一步该如何打扫。
与此同时，扫地机器人这块充满想象力的市场蛋糕，也吸引了诸多国内外家电厂商分食。拥有先发优势的科沃斯，因此不得不面对海尔、美的甚至小米这样的竞争对手。就市场占有率而言，科沃斯已从最高峰时的接近80%下滑至目前的50%左右。
在钱东奇看来，市场占有率的下降不完全是件坏事。“在市场非常成熟的情况下，第一名的品牌有30%左右（占有率），就算是市场主导产品了。”他认为，此前畸高的占有率，只能说明国内扫地机器人行业还是一个不成熟的市场。
而在这个节点上，钱东奇又为科沃斯寻找到了一个新目标，有如其17年前带领这家公司一头载入机器人行业那样。
去年5月，科沃斯推出了一款名为UNIBOT的新产品，它外形类似于扫地机器人，但被公司定义为新一代产品————管家机器人。UNIBOT将不仅仅完成房屋清扫这项单一工作，同时会作为智能家居平台的入口，统筹管理空气净化、安防监控以及空调开关等家庭生活的方方面面。
对于开发者而言，和原先扫地机器人只需关注自动化技术不同，管家机器人需要融入更多的信息化技术。按照钱东奇的规划，科沃斯的管家产品需要用五年时间完成迭代更新，使之成为一款足够成熟的产品。而更进一步的计划，是加入人工智能技术，将其升级为更为聪明的机器人伴侣。
为此，科沃斯已着手准备一支规模庞大的研发力量，其每年的研发投入为近1亿元，这笔费用相当于公司年营收的5%左右。在国际主流的科技企业中，这亦属于普遍水准。
而在这段技术摸索期，处于风口中的扫地机器人业务，将为科沃斯提供足够的现金流。这一情况，与十多年前公司代工业务的使命颇为类似。
钱东奇也预想到了未来所面临的困难。“既然路线图看清楚了，当时（开发扫地机器人时）能走过来，现在也是一定能走过去的。”他告诉界面新闻记者。
看得出来，这位现年58岁的公司掌舵者还颇为怀念那段默默研发扫地机器人的岁月。“可能我觉得做这方面研究也蛮有意思的，大家全力投入在里面做，每每有一点进展的时候，都是喜滋滋的。”钱东奇说道。
