在进入新千年后，电脑开始在中国普及，Windows XP成为了中国一代游戏玩家的启蒙操作系统。除了扫雷和红心大战等“老四强”外，他们接触的第一个电脑游戏，很有可能就是XP系统捆绑的游戏：《三维弹球》
这也给了绝大多数人一个固有印象：《三维弹球》是在XP（或Me）上才首次亮相。可实际上，这个版本的《三维弹球》在Windows 95系统上就已经出现了。
不过即便如此，大部分当年的中国Windows 95用户也未必有机会见到它，因为当时的《三维弹球》只出现在微软另外销售的Windows 95 Plus!扩展包中。
Plus!当时的定位是拥有高端配置的“486及以上”PC的用户，其中包含了大量原版Wind95没有的组件，例如桌面主题、屏保、网络相关组件等等，其中之一就是这款名为3D Pinball的弹球游戏。
在当年，Win95用户需要额外购买这个扩展包后才能玩到它，而微软并未在中国大陆正式销售过该扩展包。因此如果你无意中买过Plus!的盗版光盘，那你就是国内极少数玩过初版3D Pinball的幸运儿之一。
从Windows 95 Plus!开始，Windows NT 4.0，Windows ME，Windows 2000，Windows XP的32位版都默认捆绑了3D Pinball，除了Windows 98。而这个游戏也开始有了正式的中文译名：《三维弹球》。
《三维弹球》不是这个游戏的全名，它的全称是《三维弹球：太空军校生》（3D Pinball: Space Cadet）。副标题在文件名里看不到，启动后默认是窗口模式的，也只有在窗口模式下，你才能在标题栏上看到《太空军校生》这个中文副标题。
要是你仔细看的话（说真的，要是不告诉你，没人会这么仔细看），弹珠台的左右下角的黑色角落里，各有一行深红色字体的大写英文：
左边写着：CINEMATRONICS
右边写着：MAXIS
什么？还是看不见？也是，可能微软故意把名字调那么暗，看不见也正常，那就放大四倍给你看：
简中版WinXP中，你可以在《三维弹球》“关于”窗口中看到版权所属信息，里面清楚地注明是由Maxis公司为微软制作的：
是的，就是那个制作了《模拟城市》系列和《模拟人生》系列的Maxis，拥有威尔·怀特的Maxis。
然而事情没那么简单。
《太空军校生》最初的原型叫“Maelstrom”，于1994年由德州的一家刚刚成立的小软件公司Cinematronics公司开发。
Cinematronics就是那个写在《三维弹球》左下角的词。
公司创始人之一David Stafford在1994年创办这家公司时，就认准了要为微软即将发布的新操作系统开发游戏。当时Doom席卷了全球的游戏市场，3D游戏成了最大热门，于是David Stafford叫上了两个伙伴，三人一起做了一个仿Doom的游戏演示。
我们现在已经找不到这个游戏演示是啥样了，但我们知道它模仿的对象Doom长啥样——
理所应当的，当时微软Win95的项目负责人看了演示后觉得……对于这么一个将来要在全球几千万台（悲观预测）电脑上安装的操作系统，捆绑这么一个游戏过于暴力了吧！
然后项目负责人随口提了一句：
就不能做个弹球台游戏什么的吗？
当时弹球游戏机在美国十分流行，不仅街机厅里有，在各种酒吧和休闲场所都是必备。那会美国酒吧有三要素，除了点唱机和桌球，就是弹球了。把弹球台改编成电子游戏，想必受众也十分广泛。
Stafford当然要确保微软这条大肥鱼持续咬着钩子，于是他干脆真的决定设计一个弹球台游戏，取名为Maelstrom。结果微软马上就同意了，预备让这个游戏与Win95同步发售，也就是1995年4月。
Stafford一行人有9个月的时间来开发，他们先去了几家街机厅，拍了数台弹珠台游艺机的照片，然后与回来研究如何通过程序来实现整个机制。
由于当时微软对外宣称“Windows 95的游戏性能更强”，为了配合这个特性，突出3D的概念（当然那会国内还更习惯于叫三维）。程序想做一个全3D画面的弹珠台。但Stafford觉得用3D预渲染的方式会更方便，效果也会更精致，于是他们首创了3D预渲染的弹珠台，并将之一定程度地倾斜，让游戏画面看起来真实可信，也能产生一定程度的代入感。
不过，由于加入了倾斜的透视，弹珠的应当会随着远去而变小，可弹珠台实际上是2D画面，弹珠在画面中不受透视原理束缚，这就给程序带来了一点小困难。虽说弹珠的尺寸即使不变也不会引起多少人的注意，但程序是个完美主义者，他多花了一些时间把这个问题搞定了，把弹珠近大远小的变化处理得非常自然流畅。
然而，这位程序习惯性地使用了加密的代码，并且完全未加注释，这个习惯埋下了个小小的祸根……
这时候微软宣布，为了让Win95的向下兼容性更高，发布时间推迟到8月。这突然多出来的时间能让Cinematronics工作室进一步改进自己的游戏，顺便又做了一系列小动作……
最后这游戏不仅死死咬住了微软，还引起了如日中天的Maxis公司的注意。
当时Maxis正想扩大自己的招牌“模拟”系列游戏的版图，于是与Cinematronics签订了发行协议。
1995年8月，Windows 95在世界性的轰动中上市，Plus!扩展包中的《三维弹球》大受好评，此时它的版权已经归Maxis所有了。
就在Win95发售后的2个月，Maxis发行了游戏《Full Tilt! Binball》，它才是《三维弹球》的真正完整版。
其实微软版的《太空军校生》仅是完整版中的一个弹球桌主题，完整版还包含了另外两个截然不同的主题，一个是中世纪奇幻风格的“Dragon's Keep”（我乱翻译为：《魔龙要塞》），另一个是欧洲海盗风格的“Skulduggery”（乱翻译：《骷髅宝藏》），不仅视觉上与《太空军校生》迥异，弹珠桌设计上也更加复杂。微软的《三维弹球》当时最高只有640x480的分辨率，但这个完整版最高支持1024x768。
在这个Maxis版的包装盒背面，有这么一个友情提示：
要是你玩过了微软的Windows 95 Plus!中的《太空军校生》，那你一定会喜欢这套完整版弹珠游戏！
我们将win95版（上）与完全版（下）的游戏界截图放在了下方，不难发现Win95版右上角的3D Pinball字样被去除，只留下了《太空军校生》的标题，原本那张搞笑的图片也被一艘相对严肃的科幻飞船取代。弹珠台内的细节也发生了一些细微的改动，前文提到的底部两个公司名字也成了醒目的亮黄色。
不过总体而言，两个版本的《太空军校生》看起来和玩起来都是基本一样的。
在Win95发售半年后，Maxis收购Cinematronics，将其更名为Maxis South。可惜后者只来得及为Maxis开发一个游戏，第二年Maxis这只螳螂就被身后的黄雀EA吃掉了，Maxis South也被强行解散。
后来在WinXP版中捆绑《三维弹球》时遇到了点小麻烦：这个为Win95开发的游戏在渲染循环的处理上非常直接了当：在CPU允许的情况下帧数越高越好。
负责把《三维弹球》移植到XP上的工程师Raymond Chen在当时最新的CPU上测试游戏时吓坏了：游戏帧数显示超过了100万帧，CPU占用率瞬间达到100%，机器顿时什么都干不了了。惊魂未定的Raymond赶紧在程序中加入了120帧的上限，这才让CPU占用率从100%降到了1%。
微软从Windows Vista开始就不再捆绑《三维弹球》，许多人以为是类似版权到期等原因所致，但真正的原因简单粗暴：程序搞不定！
在移植过程中，Raymond发现《三维弹球》在64位系统上的碰撞判断失效了，看上去就是弹球失去了与周围物体的物理关系。游戏开始的瞬间，弹球就会从弹射器的位置上“掉下去”，像鬼魂一样穿过弹射器，径直掉出屏幕……由于游戏代码被Sandige加了密，其中大部分代码还完全没加注释，导致Raymond抓破头皮都无法理解代码的意义，而Vista的发售期限也不允许花费更多时间去多费周章地重写。
在和另一位同事一起耗费了两天时间研究这个问题后，Raymond选择放弃。这也是为什么其实你在较晚发售的64位Windows XP中也见不到这个《三维弹球》。
然而，《三维弹球》归根结底只是一个很小的游戏，Vista系统遇到的移植障碍很大程度上是由于时间有限。将条件放宽的话，这个障碍不难破除——现在网上到处都能下载到经典的《三维弹球》和完全版，他们都能在你的64位Windows里完美运行。
