1. 1986年，张艺谋出演了自己的第一部电影《老井》。当时这部电影的导演吴天明广发英雄帖寻找男主角孙旺泉，最后才选中张艺谋。张艺谋也凭借这个角色拿到东京国际电影节最佳男主角奖。
2. 次年，张艺谋着手执导自己的第一部电影《红高粱》。《红高粱》根据莫言的同名中篇小说改编，但张艺谋在原稿基础上做了精简，并把农民种植的高粱地改为神秘的野高粱地。该电影为中国乃至亚洲斩获了第一个金熊奖。
3. 1989年，张艺谋出演了由程小东执导的古装奇幻爱情电影《古今大战秦俑情》。他曾在一次采访中表示，接拍《古今大战秦俑情》并不是为了挣钱，而是为了和巩俐有个相处的空间。这也是他以演员身份第一次和迄今为止最后一次与巩俐合作。
4. 1991年，张艺谋执导了影片《大红灯笼高高挂》。这部影片是张艺谋一次大胆尝试的实验之作，它的光影、构图、色彩直到现在仍然常常被提起和讨论。
5. 1992年，张艺谋一改之前的风格走起纪实路线，并拍摄了电影《秋菊打官司》。这部作品大量采用非职业演员，用半纪录片的手法真实反映了当代中国农村的面貌。
6. 1994年，张艺谋与葛优、巩俐合作拍摄了《活着》。影片以中国内战和新中国成立后历次政治运动为背景，讲述了男主人公福贵一生的坎坷经历。《活着》也被很多观众推崇为张艺谋最优秀的作品。
7. 2010年，张艺谋发掘了“谋女郎”周冬雨，并拍摄爱情片《山楂树之恋》。周冬雨因为这部电影的拍摄放弃了高考，却意外开启了自己的演艺之路。
8. 次年，张艺谋将视角放到战争片，《金陵十三钗》由此诞生。影片中的中国演员超过大半都是第一次出演电影的新人，包括倪妮、张逗逗等，但最终票房成绩不俗。《金陵十三钗》在国内连续四周蝉联周票房冠军，累计取得6亿人民币的票房，是2011年华语电影票房冠军。
9. 2013年5月，张艺谋加盟乐视影视并执导影片《归来》，这也是张艺谋执导的首部IMAX影片。该片主要讲述了知识分子陆焉识与妻子冯婉瑜的在大时代际遇下的情感变迁故事。
10. 2017至2018年，张艺谋终于在《影》中尝试了自己多年前就想尝试的水墨画风格。这部电影邀请了邓超、孙俪、郑恺、王千源、胡军、王景春、关晓彤、吴磊等年轻演员，是张艺谋在寻找商业与艺术之间平衡点的一次尝试。
11. 2018年，张艺谋新作《一秒钟》在敦煌开机。这部作品于2019年入围柏林国际电影节，后宣布因技术原因无法放映。2020年4月1日，欢喜传媒发布2019年业绩公告，当中提到《一秒钟》预计将在2020年上映。
