彩色Kindle可能要来了,这家公司想用电子纸取代纸质产品

界面新闻   2019-12-26 11:47
作者:徐诗琪 ·

记者 | 徐诗琪

距离第一款Kindle问世已经过去12年,细数这些年Kindle的更新换代不难发现,除了增加背光显示以外,这款常被调侃是“盖泡面神器”的电子书阅读器并没有革命性地创新。

但2020年,Kindle或许会迎来变化。

近日,中国台湾电子纸研发与制造厂商元太科技E Ink(下称元太科技)发布了两项彩色电子纸技术:印刷式彩色电子纸(Print-Color ePaper)与先进彩色电子纸(Advanced Color ePaper, ACeP™)。

彩色电子纸发布后,元太科技的下一步动作是在大陆建设研发中心。12月23日,元太科技的子公司“川奇光电”于其扬州厂区新建研发测试大楼,用于电子纸产品研发测试,预计2020年10月正式投入使用。总投资金额为1亿元人民币。

元太科技表示,预计到2020年上半年,他们将量产出彩色电子纸模块产品,分别应用于电子书阅读器和零售商场的广告牌。这意味着可能明年就有彩色Kindle了。

元太科技董事长李政昊称,2019年是“电子纸彩色元年”,并大胆提出:“我们不是要跟LCD、LED竞争,电子纸的未来是要取代纸”。

这不禁让人想起电子纸刚刚面世时,有学者吹捧它“可能变得像MP3、MP4、数码相机一样,在人们生活中无处不在。”而事实是,MP3、MP4很快退出历史舞台。这份预言,也随着手机、液晶平板的迅速普及打上了一个问号。

短期内彩色电子纸仍是“奢侈品”

诞生于台湾的元太科技,一直是全球电子纸产业中的龙头企业。其2018年财报显示,电子阅读器是其主要业务,市场占有率超95%;另一新开拓的市场是电子标签,占有率5%。

Kindle所使用的正是元太科技的电子纸。公开资料显示,2018年Kindle在中国的累计销量达到269万台,占据超过65%的市场份额,目前中国市场已经成为Kindle全球最大的市场。

不仅如此,多年来通过并购各大技术商,元太科技在电子纸技术与专利布局领域拥有“霸权”地位,同时也在研发各类新技术,如可卷曲屏、无线充电、太阳能充电等,但受阻于市场环境与用户习惯,这些产品至今没有普遍应用。

事实上,彩色电子纸并非新事物。2002年就已出现了商用彩色电子纸,一直未能量产的原因是翻页速度慢(十秒以上),色彩少,成本高等。

元太科技近日发布的彩色电子纸(下称ACeP)就是其2016年发表的技术,可实现全色域显示效果,能显示32000种颜色。不过ACeP更适用于零售场景,如电子标签、广告牌等。

适合用作阅读器的是其新发布的印刷式彩色电子纸技术。据介绍,此技术成本较ACeP低,简单来说就是在原有的黑白电子纸上覆盖一层彩色滤光片,因此也维持了电子纸原有的轻薄、耗电低、不伤眼等优势。

界面新闻记者在现场体验了部分原型机,有彩色显示屏已经可以跑动画视频、动态图片,显示较液晶屏来说稍显灰暗;也有可手写的彩色电子笔记本,手写反应流畅,颜色有红蓝棕三种。

图源:元太科技现场演示产品

元太科技方面并没有介绍两种彩色纸产品的具体价格。但其官网商城(仅针对商用客户)显示,一款13.3寸的ACeP显示屏,价格高达799美元。

图源:元太科技官网

对比淘宝上同尺寸的LED广告牌,价格多是低于百元,ACeP显示屏可谓是“奢侈品”了。

至于印刷式彩色电子纸的价格,元太科技高管在接受包括界面新闻在内的媒体采访时承认,目前成本的确较高,但他们认为现在阅读和教育领域需求都很大,相应的会降低成本,价格会越来越便宜。

在阅读领域,继2007年Kindle掀起移动阅读热潮后,国内品牌纷纷入局。2009年文石信息推出了BOOX A60,2010年盛大推出bambook,还有台电、翰林、汉王等。近年来,各阅读平台如QQ阅读、掌阅、咪咕等都凭借自己庞大的图书作品量与用户量,趁势推出了自家的阅读器。就在12月20日,小米多看电子书也正式发售。

多品牌都在试图打破由Kindle垄断的电子书阅读器市场。可以预见,未来彩色屏的电子阅读器推出后也将有不小的市场,但价格短期内不会太便宜。

阅读、零售、教育是主力场

尽管元太科技已经掌握核心科技,却从未推出过自有品牌产品,这曾被媒体诟病为创新力不足。元太科技董事长李政昊称,他们更希望与合作伙伴达到共赢。

对于耗费大量精力在研发上的元太科技而言,做上游供应商的确是更稳妥的选择。除阅读器合作商索尼、亚马逊以外,元太科技还在教育领域尝试与腾讯、科大讯飞、新东方等合作。在零售领域,主要运用场景为电子标签与广告看板,目前已经在盒马、京东、永辉等旗下商超使用其电子标签。

“我们不能一开始就做所有能做的应用,要集中精力做几个重点产品。”李政昊说,他们的目标是将电子标签市场占有率从5%扩大至10%。其电子标签目前平均年出货量一亿件。

随着许多中小学禁止学生携带ipad、智能手机进校园,元太科技的电子纸笔记本可能在校园中发挥用处。目前,宁波三中已成为其电子笔记试点,学生可用来阅读教材、做笔记。未来彩色电子纸应用后,教材中的彩色图画与示例视频也将使学生受益。

市面上曾出现一些小众电子纸产品,如电子墨水屏手机、手表、温度计等。元太科技表示,他们主要做大众产品,但也支持创意想法。

其官网显示,电子纸应用领域很广,包括了阅读、行动穿戴、电子标签、医疗、建筑等多个方面,从小尺寸的行李标签,到大规模的公共场所墙面,都有应用案例。

曾有声音说,电子纸是一种“过渡技术”。的确,从当下看,不管是电子阅读器还是其他领域,电子纸都是在LCD、LED、OLED等显示技术的夹缝中生存。元太科技想用电子纸来取代纸的愿望还有很长一段路要走。

但电子纸环保而不伤眼等诸多特性,仍有其用武之地。至少在消费级产品中,既然不少用户已将iPad用作画图、做笔记的生产力工具,那么一款彩色、可手写、长续航的电子纸笔记本,也可能拥有不容小觑的市场。