对于梅西和阿根廷而言，这是一场没有退路的比赛。在首战跑动还不到8公里后，梅西被推上了舆论的风口浪尖。更重要的是，他需要像C罗一样为球队带来胜利，从而化险为夷，更加接近出线资格。北京时间6月22日凌晨，阿根廷在下诺夫哥罗德迎来克罗地亚，但在90分钟过后，克罗地亚以3-0大获全胜，将阿根廷送到了出局的悬崖边。
开场仅4分钟，佩里西奇的左翼闯关，就以一脚极具威胁的射门告终。卡瓦列罗侧身扑救，阿根廷躲过一劫。双方的攻防姿态都不保守，攻入对方30米区域的次数持续增多，桑保利的3-4-3体系在控球率方面抢占先手，阿圭罗接到右侧传球的一脚抢点射门，同样制造了威胁。开场前20分钟，阿根廷的控球率达到67%，优势明显。第22分钟，阿库纳的左侧传中击中横梁弹出，桑保利抱头遗憾。然而，阿根廷的中后场传接球失误过多，影响了整体压制的过程，克罗地亚也得以持续进行骚扰，均势并未被打破。
在阿根廷未能收获中靶射门时，克罗地亚继续创造着威胁进攻：曼朱基奇的头球抢点攻门，无人防守，却差之毫厘。而在此之前，阿根廷也未能把握住洛夫伦和苏巴希奇的配合失误，恩佐-佩雷斯推射空门失败，未能改写比分。上半场结束，两队互交白卷，阿根廷队触球最少的两名球员分别是7次的阿圭罗和20次的梅西。
全场比赛的僵局在地53分钟被打破，卡瓦列罗在开大脚时的致命失误，让雷比奇得到了抽射空门的机会，后者也从容淡定，一蹴而就。克罗地亚一球领先。至此，克罗地亚已经连续6场世界杯赛事破门得分，创造队史世界杯新纪录。第64分钟，阿根廷在左侧肋部发动攻势，伊瓜因的传球制造了梅萨的射门机会，但苏巴希奇的封挡拒绝城门失守。
这一次，桑保利孤注一掷地派上了迪巴拉和帕文，堆积前场攻击手，成为他的最后押宝。然而在第80分钟，攻入决定性一球的却是克罗地亚人。卢卡-莫德里奇以一记单人摆脱后的远程指导，为克罗地亚将比分锁定在2-0。阿根廷人已经失去翻盘的希望。第92分钟，克罗地亚利用反击打入第3球，拉基蒂奇为比赛盖棺定论，克罗地亚提前一轮晋级16强。
就这样，在一场0-3的失利后，阿根廷已经来到出局的边缘。只要冰岛击败尼日利亚，梅西们就要提前向世界杯挥手告别。