1992年，邓爷爷南巡的时候曾经说过一句话：“中国已经落后100年了，我们现在必须改革了。”
大家都知道，中国经济在唐朝时还是发展得很不错的，那么，它到底是从什么时候开始落后的？
人们常说“大分流起源于工业革命”。从理论上来讲，一般将十八世纪末英国的工业革命作为一个分水岭。在工业革命之前，世界各地的收入都所差无几，而工业革命后，贫富国家的收入差距逐渐扩大，形成了现在世界格局的雏形。
但是理论往往经不起现实的推敲。
有关专家将18—20世纪北上广三个主要城市的非技术工人工资数据收集起来进行了分析，发现北上广这三个城市的非技术工人实际工资在工业革命之前就已经落伍，只达到伦敦的三分之一左右。
如果将结论中，中国底层工人的实际工资换算成生存所必需的卡路里热量和蛋白质的话，那他们刚刚达到温饱线。工业革命的出现，只是更加扩大了中国和先进国家工资水平之间的差距。
而更加重要的是，之前相对落后的国家如德国、日本等，及时搭上了工业革命这趟快车，工人的实际工资水平在19—20世纪迅速提高，超过了相对停滞的中国。因此，中国与发达国家的生活水平在18—20世纪有两次分流，一次在工业革命前，第二次在之后。
除了工资以外，GDP应该是最全面的一个指标，但是这对古代王朝来说统计这一数据的要求太高，因此专家们选用了“身高”这一指标来作为长期生活水平的衡量标准。
通过研究后发现，在太平天国时期出生的人身高普遍要矮一点，晚清时出生的中国人身高也略有降低，而到了北洋政府时期，身高反而有些恢复和提高。证明身高这一标准有效的另一个例子是日本。明治维新之后，日本人的身高虽然水平很低，但趋势一直都是上升的，反应了当时生活水平的不断提高。
人力资本也是经济发展的一个衡量标准。但是如何测量中国历史上的人力资本，特别是识字率和数数的能力，这是一个比较棘手的问题。
在国际上有一种以所谓“年龄堆积”作为一个指标的研究方法：假如一个人不能正确数数的话，他比较倾向于把自己的年龄报成整数，比如年龄大致在20、25、30岁左右，而不是确切的年龄。
通过对大样本的历史数据进行分析后发现，中国的数数能力远高于土耳其、印度等与其生活水平相仿的国家，甚至接近于发达欧洲国家的水平。
还有其他研究成果，比如18—19世纪中国各地的命案率低于欧洲，利息数据比发达的欧洲地区要高得多等等。所有这些长时段的量化研究结果，可以拼出一幅鸦片战争之前中国经济的总图：一个普通民众达到基本温饱，社会相对安定和平，有相当的人力资本基础，但资本却相对匮乏的社会。
由于篇幅有限，关于中国经济在历史上落伍的原因，将会在下期内容中说明，敬请期待。