【特写】“基因界的腾讯”想让了解基因像了解星座一样普及

随着基因测序的成本和价格不断下降,华大基因坚信,未来每个人了解自己的基因会像了解自己的星座一样简单。

图片来源:视觉中国

身怀六甲的赵子华可能没有想到,在如今的深圳医院,仅仅花400多元就可以进行一次产前基因检测,不仅费用低,这个项目也让她免受了产检中羊水穿刺的痛苦。

赵子华刚开始觉得基因还是一个天方夜谭的事情,她认为怀孕的女人免不了要经历挨痛,经历深圳医院的人潮汹涌。“我在医院做的唐氏筛查没有通过,处于高风险的级别,朋友建议我去做,我还不太相信,后来医生也鼎力推荐,我决定去尝试一下。”赵子华说。

让赵子华吃惊的是,比起羊水穿刺的疼痛,这项由深圳华大基因股份有限公司(下称华大基因)推出的基因检测项目只需要抽一管血,而且过了仅仅不到10个工作日,她就可以收到检查结果,据华大基因介绍,这项测试的准确率高达99.9%。

费用方面,这项检查在深圳自费价格是855元,医保可以报销400元。换句话说,赵子华只花了400多元就体验了一次曾被她认为遥不可及的基因检测,这个价格甚至低于传统的羊水穿刺。

在人口接近2000万人的深圳,华大基因的无创产前检测正在像赵子华这样的孕妇中快速普及。在生育高峰的当下,由于基因服务的价格在不断下降,基因技术正开始逐渐被普通人了解和认识。

在此之前(1990年代),每个基因组的测序成本是30亿美元;到了2014年,基因测序的价格大幅降低,仅为1000美元,而无创产前基因检测早期价格在2000元,如今这个价格还在不断降低。

更为低廉的价格也让像华大基因这样的公司迎来了最佳的商业机会。随着成本的降低,此前在商业上并没有多少建树的华大基因也开始在基因医疗项目上开疆拓土,依仗着在基因方面多年的深厚积累,这家公司如今也希望在基因的普及和商业循环之间,寻求一个更好的平衡点。

“除了无创产前基因检测之外,肿瘤和传染病的基因检测服务增速也非常快,”深圳华大基因股份有限公司CEO尹烨说,华大的目标是在五年内,将一整套基因组测序的检测成本降到2000元人民币以下。

尹烨认为,只需要不到五年左右的时间,每个人都将有自己的一个完整基因测序组,这就像每个人知道自己的星座这么简单,未来的医疗将全面依赖基因,而社交也可能跟基因相结合。“我们可能会通过基因匹配程度进行更快捷有效的相亲,我们也可能根据基因测试的酒量结果在酒桌上进行劝酒。”

基因小王国

在深圳,腾讯、华为赫赫有名,而在离市区大约30公里的盐田港,华大基因在这里建立了一个独立的基因小王国。

跟传统的公司写字楼不同,华大基因的办公楼都由一个个住宅公寓楼组成,员工的生活和工作几乎融为一体,一定程度上,这里甚至会比“疗养院”更为舒适。

如果你是华大基因的员工,你可以在这里吃到经过基因检测后选取的优良品种小米,藏香猪,特制的酸奶,以及有名的海鲜品种石斑鱼。除此之外,员工自己以及家人朋友按员工价享受基因检测的提法更准确,这其中包括出生之前的遗传病排除,出生之后的肿瘤和感染性疾病的预防。在华大基因园区,甚至还有专门为其员工子女设立的幼儿园,尹烨笑谈这些孩子从3岁就可以学基因,5岁就开始学习生物学。

“在华大基因流传着这样一句话,员工活一百岁,企业做一百年。”深圳华大基因股份有限公司人力总监李治平对界面新闻记者说,他们希望将基因技术率先在华大基因的5000名员工中普及。

而在由华大基因公司把守的国家基因库中,则藏满了地球物种的基因样本。这是继NCBI(美国国家生物技术信息中心)、DDBJ(日本基因数据库)和EBI(欧洲生物信息研究所)之后,全球第四个国家级基因数据库。

国家基因库包括了3000份癌症样本数据,341种出生缺陷疾病信息,18个国家的27个不同人种的基因组数据,1000种昆虫数据库,植物数据库,鸟类数据库,谷子数据库等。甚至有人开玩笑说,如果人类遭遇灭顶之灾,这个基因库是地球重生的重要资源。

1999年9月9日,随着“国际人类基因组计划1%项目”的正式启动,北京华大基因研究中心在北京正式成立,这算是中国在国际基因项目中的历史性事件,也为华大基因奠定了基因研究先锋者的基础。

即便开局波澜壮阔,但受限于高昂的成本,在随后的很长一段时间,华大基因并未找到合适的科研项目的产业化方向。在此之前,每个基因组的测序成本高达30亿美元,除了科研项目之外,几乎没有任何基因产业化的可能性。

直到2006年,第二代基因测序仪正式到来,技术和成本问题都得到了大幅度解决,这让华大基因看到了基因测序的商业化前景。于是,华大决定批量购买新一代的测序仪,从事基因测序的商业服务。与此同时,华大基因回归“民营科研”的身份,并将大本营南迁深圳。

2010年年初,华大基因获得6亿元贷款,立刻从上游供应商美国Illumina公司购买了128台测序仪Hiseq2000。华大基因的数据产出能力大幅提升,检测成本大幅降低,因此大量相关业务奔涌而来。2009年时,华大的年营收仅为3.43亿元;而到了2010年,这个数字攀升到了10.37亿元。

挣钱的基因生意

“基因产业跟普通工业经济不同。”尹烨说,人们对生命和健康的追求是没有止境的,苹果的产品已经达到顶峰了,而每个人都还在为多活一年而努力。

有人称华大是基因界的腾讯,亦或是基因界的富士康,虽然华大基因在营收规模上跟深圳的顶级公司依旧还有很大的差距,然而从把握生命和医疗产业的入口角度来看,如今华大的地位并不亚于这两者。

技术的衍进,让基因这个曾经遥远的话题也在这两年迅速成为了资本的宠儿。2015年6月23日,华大医学整体改制成股份有限公司,更名为深圳华大基因股份有限公司,并进一步重组。同年12月18日,华大基因发布招股书,正式向A股敲门,在未上市时,华大基因的估值曾经达到200亿元。

根据公开资料显示,过去4年内,超过50家投资人(含中途退出者)通过关联、非关联的方式,入股华大旗下的华大科技、华大医学,共计投资高达72.15亿元,其中包含红杉、软银、云锋基金、光大控股、深创投等知名机构。

“哄抢独角兽”,这几年成为华大基因在资本市场表现的缩影,不仅如此,随着华大离职员工创业和许多同样具备基因技术实力的众多公司也开始搅动市场,资本对于基因这个领域的撒钱近乎疯狂。

比起资本寒冬中众多创业项目遭遇的冷遇,基因类项目在市场中的创业成功率和融资额度都颇为惊人。尹烨称,华大基因离职员工的项目绝大部分拿到了上亿级别的投资,而且大多还没有失败的案例。

比如诺禾致源在近期公布完成5亿人民币的B轮融资,美因基因首轮融资便达到1.67亿人民币,鹍远基因A轮融资2000万美元,吉因加A轮融资2亿元人民币,序康医疗1.4亿B轮融资等。不仅仅在中国,在海外,测序公司color genomics完成4500万美元B轮融资,爱尔兰专注基因组学研究的公司GMI完成A轮4000万美元融资。

一般而言,在基因组学应用的产业链上,上游为测序仪器、设备和试剂供应商。中游为基因测序与检测服务提供商。下游为使用者,包括医疗机构、科研机构、制药公司和受检者。

在最上游测序仪的生产中,美国公司Illumina在二代测序仪市场占据了主导地位,华大基因此前也一直受困于这家公司。但目前三代、四代测序仪竞争中,华大基因在收购美国CG公司之后,不久前刚刚发布了桌面型高通量测序系统BGISEQ-500,瀚海基因也是在近期发布了第三代单分子测序仪GenoCare原理样机。

中下游则是提供测序服务,包括一些面向B端提供技术服务的公司,比如华大基因、贝瑞和康、达安基因、博奥生物等。36氪报道称,到2015年底,中国的基因测序服务机构超过150家。

而在创业公司中,如今也分为两个方向,其中一部分是在五年以前进入这个领域,比如百迈客、诺禾致源、贝瑞和康等,这批企业大多从服务科研起家,专注在医学检测部分;另外一部分是这两年进入的公司,主要是直接面向普通消费者,比如wegene、基因猫、水母基因、美佳基因、量化健康等。

让地中海贫血在人类中消失

尹烨认为,受限于技术、基因教育和伦理道德等因素的限制,基因在短时间内还无法在全民中普及。

一方面,中国公司大量集中在产业链的中下游,而在上游核心测序仪和试剂方面,不具有议价能力,虽然目前许多公司都希望在上游获取更多的竞争力,但效果仍需市场的检验。2010年,在华大基因购买了128台Illumina测序仪之后,Illumina随即宣布其配套试剂价格上涨。

另一方面,中国公司主要成熟的产品还是集中在无创产前筛查上,许多公司已经将战略重点移向癌症的早期筛查,但由于癌症早筛的价格还没有下降,因此大规模商业化的程度还需要一段时间。

“我们能不能在现阶段做一些更有意义的事情,比如把地中海贫血这个疾病在人类中摁掉,”尹烨说,选取危害大、发病率高,成本可控的疾病先做起来,比如地中海贫血、先天性耳聋、唐氏综合症等。

以地中海贫血为例,在广东和广西地带,地中海贫血的疾病渊源已久,而在目前依然有一亿多人携带地中海贫血的基因。在基因医疗出现之前,许多地中海贫血夫妇大多通过生育更多的小孩,筛选出没有带有此疾病的下一代,花费的成本和人力都不可估量,地中海贫血患者也经常遭遇疾病歧视。

按照如今技术,已经可以在孕早期通过基因检测技术明确基因的异常位点,为产前诊断做准备。“出生缺陷的筛查,肿瘤控制,感染病的诊断,”尹烨说,这是未来基因能够在医疗领域实现的事情,“我们不能让所有人都远离疾病,但是可以让人有了疾病第一时间开始治疗,整个基因的路径将是读基因、懂基因、写基因、改基因、创基因。”

阅读更多有关科技的内容,请点击查看>>

来源:界面新闻

广告等商务合作,请点击这里

未经正式授权严禁转载本文,侵权必究。

打开界面新闻APP,查看原文
界面新闻
打开界面新闻,查看更多专业报道

热门评论

打开APP,查看全部评论,抢神评席位

热门推荐

    下载界面APP 订阅更多品牌栏目
      界面新闻
      界面新闻
      只服务于独立思考的人群
      打开