【解局】习近平去看了稀土

5月20日,习近平来到位于赣州市的江西金力永磁科技股份有限公司,了解考察企业生产经营和赣州市稀土产业发展情况。1992年南巡到江西时,邓小平也说过:“中东有石油,中国有稀土。”

图片来源:新华网

文 | 侠客岛 宇文格雷

据人民日报客户端报道,习近平总书记20日赴江西考察调研。

此行第一站,习近平就来到位于赣州市的江西金力永磁科技股份有限公司,了解考察企业生产经营和赣州市稀土产业发展情况。

1992年南巡到江西时,邓小平也说过:“中东有石油,中国有稀土。”

稀土产业为何如此受到国家领导人重视?

突破

正如其名,稀土资源在地球上储量稀少,不可再生。

在高科技产业和国防工业中,稀土是不可或缺的战略资源。小到手机屏幕、相机镜片,大到激光、光纤通信、医疗成像设备、制造飞机的高强度金属等,其生产过程中都有稀土的身影。

至于那些高科技武器,如战斗机、导弹、雷达、潜艇等,稀土材料则常常处于生产过程的核心部位。

作为一种战略资源,稀土产业对中国来说具有特殊意义。中国的稀土资源在储量上位列世界第一,在稀土开采、分离技术方面也是国际绝对领先。

数据一目了然:2017年,中国稀土产量,在全球市场中占比达到了81%。

上世纪70年代的时候,中国的稀土资源一度占彼时世界探明储量的71%之多。随着勘探技术的进步,其他国家也发现了一些大型稀土矿藏,中国储量占比下降到36%,但仍居世界第一;排在中国后面的,有巴西、越南和俄罗斯。

前面说到开采和分离的技术。去年,在一次研讨会上,上海市稀土协会名誉会长朱铭岳就指出,目前中国稀土分离技术领先国外 5~10 年。

去年9月就有新闻说,美国唯一一家正在运营的稀土矿业公司,就必须得把在美国开采的半成品出口到中国进行精炼,然后就遇上了特朗普的关税战,搞得这家企业压力很大。

毕竟,稀土元素有17种,它们的化学性质极为相似,尤其是其中15种镧系元素,化学性质几乎一致,要将它们一一分离十分困难。

领先

那,为啥中国的稀土产业技术这么厉害?

在这方面,其实中国领先于世界的时间也没多久。上世纪90年代以前,中国的稀土生产工艺和技术还十分落后。当时,世界上一些国家把稀土生产技术作为机密,对中国实行封锁,导致中国只能大量出口稀土原矿,送到美国、法国、日本等国家深加工,然后我们再高价买回。

打破发达国家技术垄断的,是中国科学院的徐光宪院士。

1975年,他经过刻苦攻关,提出了串级萃取理论,实现了稀土分离技术的重大突破。2008年,徐光宪获得“国家最高科学技术奖”,被誉为“中国稀土之父”。

也由于技术突破,从上世纪90年代初起,中国单一高纯稀土大量出口,使国际市场的稀土价格大幅下降,一些国外生产商不得不减产、转产甚至停产。

就这样,中国实现了从稀土资源大国向生产大国、出口大国的转变。

乱局

然而,早期稀土产业粗放式的发展带来了很大的问题。在计划体制下,徐光宪的生产工艺并没有专利保护,这些技术逐渐扩散到中小企业,稀土生产门槛大幅降低,地方企业和私营企业纷纷涌入。

在短期利润的刺激下,大大小小的企业开始大量开采,出口稀土。当时中国政府尚未意识到稀土资源的重要性和战略性,一度把稀土出口作为获取外汇的主要来源。

急剧增长的出口量背后,是不计其数的稀土企业的非法盗采,以及恶性竞争,相互杀价成为市场常态。稀土行业的乱局被发达国家的厂商利用,他们订货时不断压价,中国企业竞相降价,稀土价格一降再降,最终卖出“白菜价”。

在国际稀土市场上丧失定价话语权的结果是,中国的稀土资源出现大量流失,耗损过快、环境破坏的问题。

1998年,国家开始对稀土产品出口实行配额管理制,配额总量逐年减少。但由于产业布局散,竞争秩序乱,国外进口商采取种种手段规避配额限制。

至2005年,中国的稀土年出口量已比1990年翻了九倍,但价格却下降了55%以上。价格下跌导致稀土生产企业更加依赖规模扩张,2005年时中国稀土生产能力达到20万吨,超过世界年工业需求量的一倍。

随着国家推动稀土企业的联合重组,建立稀土开采的专家审查制度,在稀土出口方面采取提高关税,实行更加严格的配额管理制度,2006年开始,稀土价格终于开始上涨,并于2011 年达到新高。

毕竟,这是谁都离不开的战略资源,而且不可再生,采一点就少一点。

中国控制出口,美国、欧盟、日本不干了,迅速于2012年3月向WTO发起诉讼,认为中国限制稀土出口、对稀土征收出口税等做法,违反入世承诺,且对各国高端产业产生冲击。

当时,中国以“保护资源和环境,实现可持续发展”的理由申辩,但最终败诉。

规范

输掉了官司,不一定是坏事。

之后中国对稀土行业的管理,就走上了更加符合世界通行规则、让市场发挥基础性作用的方式。

2015年,中国按照WTO的裁决结果取消了稀土出口配额制和出口关税。2016年10月,稀土行业发展的十三五规划正式出台,明确规定,到2020年底,全国所有稀土产业要整合进六大稀土集团——中铝公司、北方稀土、厦门钨业、中国五矿、广东稀土、南方稀土。

反过来看,大洋彼岸的美国如何?

在美国,2012年上市的400多家稀土创业公司中,进入了生产阶段的只有不到五家;达到正常产量的只有两家,其中一家破产后在中国融资的帮助下复活,另一家在短期内失去了经营许可。

这个美国唯一一家的稀土矿业公司叫MP Materials,位于加州,他们需要将稀土半成品出口到中国再进行精炼,然后用于新能源汽车的生产中。就在上周,该公司的负责人对彭博社说,他们的目标是“在美国建立自给自足的稀土产业,最终稀土都要在美国国内加工”。

其实,按照现有公开数据,美国的稀土储量世界排名也是前几位的,有140万吨。但美国的稀土开采,经历了全球第一、关停、重启、被收购重启,2017年稀土产量为零,到2018年,MP Materials才重启一座矿山。

不过,和芯片产业一样,稀土产业也不能很快建立。

2016年2月,美国政府问责局发布报告《稀土材料:制定综合性手段有助于国防部更好管控供应链中的国家安全风险》。据其估算,美国可能需要15年才能重建国内稀土供应链。

怎么说呢,撸起袖子加油干吧。

至于这个时间点领导人看稀土的意思,今天外交部也有个回应:中国领导人在国内考察并调研相关产业政策很正常,希望大家不要做过多的联想。

嗯,只能说到这了。

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