“国家独立自卫之道有二：一曰捍卫主权线，不容他人侵害；二曰防护利益线，不失自己的有利地域。所谓主权线乃国家之疆域，利益线系与主权线紧密相关之邻近区域是也。凡能保全主权线及利益线者，方成为国家。当今列国并立，仅防守主权线已不足以维护国家之独立，必须进而防卫利益线。”
这是山县有朋在1890年写下的一段话。当时他以首相身份，向帝国议会提交《外交政略论》，首次明确地提出“利益线”的理论。这是军国主义对外侵略的扩张理论，对于日本的对外政策影响深远。“利益线”也成为了山县有朋的理论标签，定格了他的军国主义者的形象。
山县有朋出生在长州藩，和伊藤博文是老乡，也是吉田松阴私塾的同门弟子。他早年曾参加“尊王攘夷”活动，是攘夷运动的急先锋。在推翻幕府统治的戊辰战争中，山县有朋率军征战，先后攻占长冈、若松等战略要地，颇有战功。
维新政府成立后，山县有朋赴欧洲考察军事。他痛感日本军队的落后，归国后即致力于建设日本近代陆军。根据山县有朋的建议，日本政府于1873年颁布《征兵令》，确立了现代的征兵制度。山县有朋推行德国军制，整顿陆军教育机构，创立军医处，逐步把日军建设成为一支近代军队，因此被称为“日本近代陆军之父”。
1877年，山县有朋一手制定作战计划，镇压了西乡隆盛的鹿儿岛叛乱（即“西南战争”），权势及影响力从此与日俱增。第二年，他创立了一个相当重要的军事部门——参谋本部，亲自担任部长。 “参谋本部”直属天皇，可以直接指挥陆军，负责所有陆军作战计划的制定。作为日本之后历次对外侵略战争的核心机构，“参谋本部”直到二战后才被废除。
和同时代开明的政治家不同，山县有朋思想保守，维护天皇权威。他不能容忍民众对抗、批评政府，坚决反对自由民权运动。他把自由民权运动家们视为敌人，指责自由民权运动“盯着民权、诽谤政事、中伤官吏、暴论诽议，无所不为”，认为如任其蔓延必将祸害天下。
1878年，山县有朋发表《军人训诫》，强调勇敢、忠诚和服从天皇的旧有美德：“保卫国家，维护国权，全凭军力，军力消长关乎国运盛衰。不为舆论所迷惑，不为政治所约束，恪守忠节本分乃军人之唯一正道。应牢记义重于泰山，死轻于鸿毛。”
四年后，在山县有朋的推动下，明治天皇颁布《军人敕谕》，为日本军国主义的发展奠定了坚实的思想基础。《军人敕谕》开宗明义，“我国军队世世代代为天皇所统率”，此乃日本的“国体”。它强调天皇对军队的绝对统率权，要求军人绝对忠诚。
1889年，这位51岁的维新元老受命组阁，成为继伊藤博文之后的日本第二任首相。甫一上任，他就提倡尚武精神，建立金鵄勋章以授予将来武功超群者。他颁布《帝国教育敕令》，强化军国主义教育。还对警察制度进行了根本性改革，制定《保安条列》，镇压民主运动。
同年，《大日本帝国宪法》颁布，“大日本”的说法第一次出现。“富国强兵”是明治维新的一大目标，经过20多年的维新，当时日本近代化的成效卓著，经济发展，国力渐强，日本的民族主义也渐渐高涨起来。执政者相信，日本也可以像发达国家一样，更好地动员军队、公众舆论和经济资源，加入帝国主义的行列。
事实上，早在明治维新开始后不久，日本就先后侵略台湾和朝鲜半岛。从1880年代起，欧洲各国进入了殖民扩张和帝国主义竞争的阶段。部分日本人认为，日本应该效仿这些国家。那些大日本主义者甚至认为，国际环境对本国不利，日本应该通过使用军事力量等强硬外交手段来争取最大利益。
山县有朋就是这种思想的代表人物。1889年12月，他出任首相不久，就向内阁提出了《外交政略论》，明确提出“利益线”的扩张理论。 他将琉球半岛和台湾一带作为日本的利益线，并把朝鲜作为日本利益线的焦点。后来，他在《军备扩充意见书》中又主张，日本应该不断扩充军备，否则就无法维护主权线，更不能扩大利益线，成为东洋霸主。
从此，所谓“主权线”与“利益线”的扩张理论奠定了日本近现代史上的大陆政策。山县有朋作为始作俑者，主张以军刀作后盾，大力推行军国主义路线，由此成为了日本军国主义的奠基人。耐人寻味的是，他的主张也得到了民众的支持。
1882年朝鲜发生“壬午政变”，日本认为由于朝鲜是大清王朝的藩属国，所以中日之间必有一战，所以开始大力发展海军。建设海军花费无数，必然要增加税收。在政府和媒体的鼓吹下，民众接受了“国家需要”之类的花言巧语。他们在虚幻的爱国主义和民族自豪感的蛊惑下，支持政府加强军备来提高国家威望、跻身世界列强。
于是，日本在政治、军事、经济、文化思想各领域均确立起军国主义体制，最终在1894年挑起了甲午战争。这场战争在日本非常受“欢迎”，各政治党派竞相投票为军事装备和兵员提供资金。民众也竞相参军，或者为战争捐钱捐物。山县有朋亲自担任日本陆军第一军司令官，率军杀进平壤，侵入中国辽东。
《马关条约》签订后，日本国内掀起了一股高涨的沙文主义式爱国浪潮；日本政府也利用了这一四处蔓延的沙文情绪，进一步发展扩张主义政策和理论。
1895年4月，山县有朋提出了一份旨在扩大日本军备力量的意见书，他宣称：“我国军备从来专以维护主权线为本。但欲使此次战胜之果不致成为泡影，进而成为东亚之盟主，则必须设法扩张利益线。然而，现在之军备，今后以维护主权线尚且不足，又何以扩张利益线而称霸东亚耶？”这份扩充军备意见书标志着日本的国防战略思想从“维护主权线”彻底转向“扩张利益线”，称霸东亚。事实上，翌年经山县有朋亲自修改的《帝国国防方针》就明确提出：“如欲扩张国权，增进国利民福，就必须向世界各个方向发展经营。维护明治三十七、八年战役中牺牲数万生灵及百万资财方才获取之满洲及韩国利权，推动向亚细亚南方及太平洋彼岸扩张之民力发展，乃帝国施政之大方针。”
山县有朋严厉、阴沉、专横，地位显要，权倾朝野，但是日本国内很多人不喜欢他，自由民权人士更将他称为“民众之公敌”。1922年，在83岁的山县有朋去世之时，日本已然成为无可争议的世界军事强国之一，武力赫赫，威势逼人。日本的“利益线”仍在不断扩张，它先是发展出了所谓“满蒙是日本的生命线”的理论， “利益线” 而后扩大到了整个太平洋。从全面侵华战争到太平洋战争，日本在军国主义的道路上一路狂奔，再不回头。
军国主义是一列缺乏制动的火车，等待它的只有毁灭。
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